Une équipe internationale de paléontologues et de biologistes évolutionnistes a décrit un "monstre marin" jusqu'alors inconnu. Ses restes ont été retrouvés dans le sud de la Chine moderne.
La créature, surnommée Daihua sanqiong, vivait sur la planète il y a 518 millions d'années. Sa principale caractéristique distinctive était 18 tentacules situés autour de la bouche.
Lorsque les experts ont comparé les restes du «monstre» avec des fossiles similaires, ils ne doutaient guère que l'espèce D. sanqiong était apparentée aux cténophores. Depuis récemment, ces espèces marines ont été considérées comme les "progéniteurs" de tous les animaux, il n'est donc pas surprenant que les biologistes évolutionnistes s'intéressent à la nouvelle découverte.
Les auteurs de l'étude précisent qu'ils ont trouvé un fossile dans une roche appelée mudstone. Elle ressemblait à une fleur de fantaisie. (En fait, cette caractéristique se reflète dans le nom du genre Daihua: la première partie du mot (dai) est une référence à un groupe de peuples asiatiques appelé Dai, et la seconde (hua), traduite du dialecte chinois mandarin, signifie «fleur».)
Sur les "pétales", qui se sont avérés être des tentacules, les experts ont trouvé de minces processus en forme de plumes avec des rangées de gros cils ressemblant à des cheveux. Des cils collants similaires se trouvent dans les gelées en peigne modernes: ils en ont besoin pour nager et capturer des proies.
Il est à noter que le "monstre marin" était étonnamment similaire aux deux autres créatures anciennes. Premièrement, un individu de la nouvelle espèce ressemble à un animal fossile du genre Dinomischus. Ses restes, vieux de 508 millions d'années, ont été retrouvés dans les schistes de Burgess au Canada. Cette créature avait également 18 tentacules et un squelette organique. Auparavant, il était appelé invertébrés sous le nom intra-poudre.
L'équipe estime que ces deux genres d'animaux (Dinomischus et Xianguangia) partageaient des ancêtres communs avec D. sanqiong. De plus, ces créatures ont également des relations anciennes avec les polypes de corail, les anémones de mer et les méduses.
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Apparemment, les ancêtres des cténophores étaient des créatures polypides qui ne pouvaient pas nager et mener une vie sédentaire, c'est-à-dire qu'elles s'accrochaient au fond marin (comme les polypes modernes). Leurs tentacules collants se sont ensuite développés en "crêtes" ciliaires plus minces et plus mobiles, grâce auxquelles les cténophores ont acquis la capacité de se déplacer dans la colonne d'eau.
Au fil du temps, leur bouche s'est élargie et leur corps s'est rétréci, provoquant le déplacement des tentacules qui entouraient précédemment l'ouverture de la bouche vers l'arrière du corps (comme les tentacules des méduses).
Dans le même temps, certaines formes cténophores du Cambrien (déjà capables de nager) possédaient apparemment encore un squelette organique.
Les scientifiques admettent que toutes ces transformations compliquent l'étude des cténophores: ils ont subi de nombreux changements génétiques et ont acquis des caractéristiques morphologiques similaires à celles de nombreux autres animaux.
À l'avenir, les experts veulent en savoir plus sur les anciennes connexions des cténophores avec les coraux, les anémones de mer et les méduses, ainsi que repenser le pedigree de toutes ces créatures.
Un article scientifique avec une description plus détaillée du "monstre marin" a été publié dans la revue Current Biology.
