Les méthodes modernes d'analyse permettent aux paléontologues non seulement de découvrir à quoi ressemblait une créature ancienne, mais aussi d'en apprendre beaucoup sur son mode de vie. La découverte des restes d'un paresseux géant de l'espèce Eremotherium laurillardi, qui vivait au Belize il y a plus de 27 mille ans, en est un excellent exemple.
En étudiant la dent fossilisée d'une créature éteinte, les chercheurs ont pu en apprendre beaucoup sur la dernière année de sa vie et émettre de nouvelles hypothèses sur la vie et l'état de l'environnement de la mégafaune, que les scientifiques connaissent peu. Précisons que par mégafaune, les experts désignent un ensemble d'espèces animales dont le poids corporel dépasse 40 kilogrammes.
Le Belize, situé entre la mer des Caraïbes et la côte est de l'Amérique centrale, est un petit pays avec de nombreuses forêts tropicales et une immense biodiversité. Par exemple, le Belize abrite la deuxième plus grande barrière de corail au monde.
Néanmoins, pendant la vie d'un paresseux géant (atteignant quatre mètres de hauteur), le territoire du Belize avait l'air complètement différent: il n'y avait pas de jungle dense, il fallait se contenter d'un terrain stérile et sec.
Le paresseux a trouvé le dernier maximum glaciaire. Le niveau de l'océan mondial à cette époque était nettement plus bas qu'aujourd'hui en raison du fait que l'eau accumulée sous forme de glace dans les calottes glaciaires était retirée de l'hydrosphère.
A cette époque, l'animal et ses contemporains n'avaient pas assez d'eau. Très probablement, c'est la soif qui a conduit E. laurillardi à un énorme trou, dont il n'a jamais réussi à sortir vivant.
Ses restes - un humérus et un fémur, ainsi qu'une partie d'une dent - ont été découverts par des plongeurs 27 000 ans plus tard.
Les chercheurs ont analysé les tissus dentaires du paresseux. Les indentations indiquent les emplacements où les échantillons ont été prélevés pour analyse.
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Stanley Ambrose et ses collègues de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign ont étudié la dent d'une ancienne créature (la dent mesurait près de 10 centimètres de long).
Cependant, les scientifiques ont été confrontés à un certain nombre de problèmes. Contrairement à d'autres animaux énormes tels que les mammouths, les paresseux géants n'avaient pas d'émail dentaire, une couche dure qui «enregistre» des informations sur ce que la créature mangeait.
La plupart des tissus d'origine ont également été remplacés par des minéraux au fil du temps (cela se produit pendant le processus de pétrification).
Néanmoins, la microscopie par cathodoluminescence a permis au groupe d'Ambrose de séparer les tissus «survivants» des minéraux. En conséquence, les scientifiques ont reçu 20 échantillons d'orthodentine - le tissu à partir duquel les dents sont construites.
Les experts ont constaté que le paresseux faisait face à une saison sèche de neuf mois et que seulement trois mois de pluies lui rendaient la vie un peu plus facile. D'après ce qu'il mangeait, le paresseux vivait dans la savane, pas dans la forêt.
L'ancien paresseux de l'espèce Eremotherium laurillardi atteignait quatre mètres de hauteur. (illustration par Julie McMahon).
De plus, les scientifiques ont découvert que les paresseux pouvaient s'adapter à une grande variété de conditions environnementales.
Le fait que les paresseux géants se soient adaptés à différentes conditions explique pourquoi ils étaient si répandus et ont survécu si longtemps. Le changement climatique est l'un des facteurs que certains scientifiques associent à leur extinction (cela s'est produit il y a 12 à 13 mille ans).
Pendant ce temps, de nouvelles données suggèrent que ces individus pourraient survivre à de tels «caprices de la nature». Par conséquent, une autre hypothèse de leur extinction - la chasse pour eux par les peuples anciens - semble maintenant plus plausible.
Un article scientifique sur les résultats des travaux est présenté dans la publication Science Advances.
