Les scientifiques étudient toutes les informations collectées sur Covid-19. Qu'ont-ils découvert exactement et ces connaissances suffiront-elles à arrêter la pandémie? Apparemment non. Ce virus tue même les jeunes. Pourquoi cela arrive, ils ne le savent pas. Par conséquent, il est risqué de mener des expériences sur de jeunes volontaires afin d'accélérer la création d'un vaccin.
Les coronavirus créent depuis longtemps de nombreux problèmes pour l'humanité. Certains d'entre eux provoquent le rhume, mais récemment deux types mortels sont apparus: le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS).
Mais au milieu de la pandémie de Covid-19 et du chaos mondial, leur impact s'est estompé. En quelques mois à peine, le nouveau coronavirus a mis en quarantaine des dizaines de pays et fait plus de 100000 morts. Et la maladie continue de se propager.
C'est une réalisation extraordinaire pour une boule hérissée de matériel génétique d'un diamètre de 80 milliardièmes de mètre, enrobée de produits chimiques gras appelés lipides. L'humanité a été honteuse par un ennemi très modeste.
D'un autre côté, notre connaissance du Sars-CoV-2 - le virus qui cause Covid-19 - est également exceptionnelle à sa manière. Il y a cinq mois, cet organisme était inconnu de la science. Aujourd'hui, c'est un sujet d'étude à une échelle sans précédent. Des vaccins sont en cours de développement, des essais de médicaments antiviraux ont commencé et de nouveaux tests de diagnostic font leur apparition.
Les questions sont donc claires: qu'avons-nous appris au cours des cinq derniers mois et comment ces connaissances aideront-elles à mettre fin à cette pandémie?
D'où vient le virus et comment a-t-il été transmis aux humains pour la première fois?
Vidéo promotionelle:
Les chercheurs sont presque certains que le virus Sars-CoV-2 est originaire de chauves-souris, qui ont une forte réponse immunitaire aux virus. Par conséquent, les virus se multiplient plus rapidement afin de le contourner. On peut dire que les chauves-souris sont une sorte de réservoir de virus à multiplication rapide et facilement transmissibles. Lorsque les virus sont transmis des chauves-souris à d'autres mammifères dont le système immunitaire est plus lent, ils se multiplient rapidement. La plupart des preuves suggèrent que le Sars-CoV-2 a été transmis aux humains par des «intermédiaires» comme les lézards pangolin.
«Très probablement, le virus est passé d'une chauve-souris à un autre animal près d'une personne. C'est peut-être arrivé sur le marché, dit le professeur Edward Holmes, virologue à l'Université de Sydney. - Et par conséquent, si cet animal est porteur du virus d'une chauve-souris, alors il y a une forte probabilité qu'il soit transmis à la personne qui le traite. Ensuite, cette personne rentre chez elle et infecte sa famille, et c'est ainsi qu'une épidémie se produit.
Comment le virus se propage-t-il et comment affecte-t-il les humains?
Les particules infectées par le virus pénètrent dans l'organisme et entrent en contact avec les cellules tapissant la gorge et le larynx. Ils ont un grand nombre de récepteurs sur leurs surfaces - appelés Ace-2. (Les récepteurs cellulaires jouent un rôle clé dans le transfert de produits chimiques dans les cellules et le déclenchement de signaux entre eux.) "Ce virus a une protéine de surface qui bloque ce récepteur et injecte son ARN dans la cellule", explique le professeur de virologie Jonathan Ball de l'Université de Nottingham.
Une fois à l'intérieur, l'ARN est inséré dans le mécanisme de réplication cellulaire et produit plusieurs copies du virus. Ils sortent de la cellule et l'infection se propage. En réponse, le système immunitaire produit des anticorps qui, dans la plupart des cas, arrêtent son développement.
«L'infection à Covid-19 est généralement bénigne, et c'est, pourrait-on dire, le secret du succès du virus», ajoute Ball. "Beaucoup ne remarquent même pas qu'ils sont malades et continuent d'aller au travail et au supermarché, infectant les autres."
Contrairement à Covid-19, le SRAS (qui est également causé par le coronavirus) est beaucoup plus aigu et en tue un sur dix. Dans la plupart des cas, les malades sont immédiatement admis à l'hôpital, ce qui aide à arrêter la poursuite de l'infection - la chaîne de transmission est interrompue. Covid-19 est plus doux et se passe souvent sans hospitalisation.
Pourquoi le coronavirus est-il mortel dans certains cas?
Cependant, le virus entraîne parfois de graves complications. Cela se produit s'il se déplace dans les voies respiratoires et infecte les poumons, où il y a encore plus de cellules avec des récepteurs Ace-2. Beaucoup de ces cellules sont détruites et les poumons se remplissent de restes de cellules mortes. Dans ces cas, les patients nécessitent un traitement en soins intensifs.
Pire encore, dans certains cas, le système immunitaire est surchargé - les cellules immunitaires se précipitent dans les poumons pour attaquer le virus et une inflammation se produit. Ce processus devient parfois incontrôlable, de plus en plus de cellules immunitaires sont infusées et l'inflammation s'intensifie. Ce phénomène s'appelle une tempête de cytokines. (En grec, «cyto» est une cellule et «cinéma» est un mouvement). Dans certains cas, cela est fatal.
La raison pour laquelle une tempête de cytokines ne se produit que chez des patients individuels, et pas dans la grande majorité, est encore inconnue. Selon une version, certains récepteurs Ace-2 sont plus vulnérables aux attaques de coronavirus que d'autres.
L'immunité apparaît-elle chez ceux qui ont été malades?
En observant les patients en convalescence, les médecins traitants trouvent dans leur sang un taux assez élevé d'anticorps neutralisants. Ces anticorps sont produits par le système immunitaire et enrobent le virus envahisseur à des endroits spécifiques pour l'empêcher de pénétrer dans les cellules.
«Il est clair que les réponses immunitaires à Covid-19 sont augmentées chez les personnes touchées», explique le virologue Mike Skinner de l'Imperial College de Londres. "Et les anticorps générés par la réponse immunitaire fourniront une protection contre les infections futures - mais il convient de noter qu'il est peu probable que ce soit une protection pour la vie."
La plupart des virologues conviennent que l'immunité contre Covid-19 ne durera qu'un an ou deux. "Cela va bien avec d'autres coronavirus qui infectent les humains", a déclaré Skinner. - Cela signifie que même si la majorité finit par être infectée, le virus peut encore devenir endémique, c'est-à-dire qu'il y aura des pics saisonniers d'infection. Et puis la situation concernant Covid-19 se stabilisera."
En bref, le virus restera avec nous pendant un certain temps. Mais qu'arrivera-t-il à sa maladie? Certains chercheurs suggèrent qu'il deviendra moins mortel. D'autres pensent qu'il peut muter et alors, au contraire, sa létalité augmentera. Skinner hésite. «Regardons la pandémie du point de vue d'un virus», dit-il. «Il se répand rapidement dans le monde. Il va bien. Il ne sert à rien de muter."
Seul un vaccin efficace nous sauvera une fois pour toutes du coronavirus, a déclaré Skinner.
Quand le vaccin apparaîtra-t-il?
Vendredi, le magazine Nature a rapporté que 78 projets de vaccins ont été lancés dans le monde, avec 37 autres en développement. Parmi les projets en cours figure le programme de vaccination de l'Université d'Oxford, qui en est maintenant à la première étape des essais. Deux autres sont en cours de développement par des sociétés de biotechnologie américaines et trois autres par des scientifiques chinois. D'autres développeurs de vaccins disent qu'ils prévoient de commencer les essais sur l'homme plus tard cette année.
Cette réponse rapide donne l'espoir qu'un vaccin contre Covid-19 pourra être développé en très peu de temps. Cependant, les vaccins nécessitent des études d'innocuité et d'efficacité à grande échelle. Des milliers de personnes recevront le vaccin et d'autres recevront un placebo. Cela aidera à déterminer si le vaccin a aidé à prévenir les infections naturelles. C'est un long processus.
Certains scientifiques ont suggéré un moyen de l'accélérer - d'exposer délibérément des volontaires au virus pour déterminer l'efficacité du vaccin. «Cette approche n'est pas sans risques, mais elle contribuera potentiellement à accélérer de plusieurs mois les tests d'un vaccin prometteur», a déclaré Nir Eyal, professeur de bioéthique à l'Université Rutgers.
Les volontaires recherchent des volontaires jeunes et en bonne santé, souligne-t-il: "Leur santé sera étroitement surveillée, et ils auront accès aux soins intensifs et à tous les médicaments nécessaires". Le fruit de ces efforts pourrait être un vaccin qui sauvera des millions de vies - car il apparaîtra beaucoup plus rapidement que celui qui passe les trois étapes des essais standard.
Mais infecter délibérément des personnes - par exemple, les mêmes volontaires qui recevront un vaccin placebo - est controversé. «Il faut bien réfléchir à tout», déclare Adam Finn, professeur à l’Université de Bristol. - Les jeunes peuvent se porter volontaires, mais ce virus tue parfois même les jeunes. Pourquoi cela se produit, nous n'avons pas encore compris. Cependant, la troisième étape des tests est encore loin, nous avons donc le temps d'y réfléchir attentivement."
Robin McKie
