Des scientifiques du California Institute of Technology de Pasadena (États-Unis) ont mis au point un nanomatériau ultra-mince fait de silicium et de dioxyde de silicium, qui permettra aux sondes spatiales d'accélérer jusqu'à 20% de la vitesse de la lumière. Ceci est rapporté par Science Alert.
Selon les chercheurs, la structure du matériau convertira les ondes de lumière infrarouge (IR) en une impulsion, ce qui peut accélérer l'appareil jusqu'à 60 mille kilomètres par seconde. L'utilisation d'une telle voile solaire permettrait aux sondes d'atteindre les étoiles proches pendant des décennies, et non des millénaires. Cependant, pour l'accélération, ce ne sont pas les photons émis par le soleil qui seront utilisés, mais un laser qui envoie des faisceaux de rayonnement infrarouge.
La difficulté de créer une «voile» est que même pour les petits vaisseaux spatiaux, la surface qui capture les photons doit être grande. À son tour, le matériau doit être très léger pour que son propre poids n'interfère pas avec l'accélération, mais aussi ne pas être fragile. De plus, il doit résister aux températures élevées générées par le bombardement photonique et émettre de l'énergie sous forme de chaleur. Le matériau développé vous permet de capturer une quantité suffisante de lumière sans surchauffe.
Le silicium a un indice de réfraction (le rapport des vitesses de la lumière dans un milieu et dans le vide) nécessaire à l'overclocking, et le dioxyde de silicium assure la libération de chaleur. Le rapport optimal de ces composants devra être établi dans des expériences ultérieures.