Il y a plus de 70 ans, un destroyer à deux tubes nommé William D. Porter (DD-579) a servi dans l'US Navy. Le navire n'était pas différent des dizaines de destroyers de classe Fletcher produits en série pendant la Seconde Guerre mondiale. Mise en service en 1943; un officier expérimenté, le lieutenant-commandant Wilfred Walter, en a été nommé commandant.
En novembre 1943, "Willie Dee" (comme le destroyer était familièrement surnommé dans les cercles de marins) reçut l'ordre de quitter la base navale de Norfolk et de rejoindre l'escorte du cuirassé Iowa, sur lequel le président américain Franklin Delano Roosevelt dirigeait la délégation américaine à Téhéran. conférence.
Au départ de l'embarcadère, "Willie Dee" est entré en collision avec un destroyer du même type et, hurlant le long du côté voisin, a arraché son rail, son bateau, ses chaluts et ses radeaux de sauvetage avec son ancre.
Après avoir retouché le côté dépouillé, le William D. Porter a finalement rejoint l'escorte du cuirassé, et la formation (Iowa et trois destroyers) a navigué dans l'Atlantique. Compte tenu de la menace des sous-marins allemands, un silence radio a été ordonné. Soudain, la navigation calme de l'ordre de marche fut interrompue par une violente explosion.
Les navires d'escorte sont passés en zigzag anti-sous-marin. Les manœuvres anti-torpilles se sont poursuivies jusqu'à ce que "Willie Dee" proclame que ce n'était qu'une de ses charges de profondeur, qui, tombant accidentellement du support, tomba par-dessus bord et explosa. La vague soulevée par l'explosion a emporté de la poupe tout ce qui n'était pas correctement arrimé, ainsi que l'un des marins, qui n'a pas pu être sauvé.
Puis, pour une raison inconnue, il y a eu un accident dans la voiture. Après un certain temps, la pression de la vapeur dans l'une des chaudières a chuté, et ainsi de suite. C'était un chemin formel de la croix et, probablement, personne n'aurait condamné le commandant de la formation s'il avait renvoyé le destroyer malheureux à Norfolk.
La matinée du 14 novembre 1943 était ensoleillée et chaude. L'océan roulait calmement ses vagues sous un ciel sans nuages. Alors que l'Iowa escortait les Bermudes, le président Roosevelt et son entourage ont exprimé le désir de voir à quoi aurait ressemblé un raid aérien ennemi. Le commandant du cuirassé a ordonné de lancer des ballons météorologiques dans les airs, dont les ballons étaient censés servir de cibles aux artilleurs antiaériens.
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Comme l'ont rappelé des témoins oculaires, le spectacle s'est avéré impressionnant. Pourtant, plus d'une centaine de canons de différents calibres ont tiré sur les ballons. En supervisant l'exercice, le président pourrait bien être fier de la puissance de sa flotte.
Depuis le William D. Porter, le capitaine de corvette Walter a supervisé l'exercice anti-aérien, réfléchissant intensément à la manière d'atténuer l'impression négative causée par la charge sous-marine.
Pour se montrer du meilleur côté, il a également annoncé une alerte militaire. Les artilleurs du destroyer ont ouvert le feu sur les ballons, et le reste de l'équipage a commencé à se préparer à simuler une attaque de torpilles sur le cuirassé Iowa, qui coupait majestueusement la surface de l'océan à quelques kilomètres de Willie Dee.
Deux torpilleurs reçurent l'ordre de retirer les charges propulsives (amorces) des tubes lance-torpilles. Cependant, le destin maléfique ne voulait obstinément pas laisser le destroyer seul: l'un des marins, pour une raison inexplicable, a oublié de retirer l'amorce du tube lance-torpilles du tube lance-torpilles. Pendant ce temps, le commandant de l'unité mine-torpille a donné l'ordre de tirer une volée et a commencé à compter à rebours: «D'abord, tirez! Le second - ou! Troisièmement - pli!"
Avant qu'il n'ait eu le temps de commander "Quatrième pli!", Tout le monde entendit le coup caractéristique d'un coup de canon et vit un cigare mortel sortir du tube lance-torpilles. Observant tout ce qui se passait depuis le pont supérieur, le lieutenant Seward Lewis, d'une voix brisée d'excitation, demanda au commandant s'il avait donné l'ordre de tirer des torpilles de combat.
Le lieutenant-commandant se figea, pris d'horreur, voyant un brise-torpilles à lame blanche, comme si de rien n'était se précipiter vers le cuirassé, à bord duquel se trouvait le président. La panique a éclaté sur le pont de Willie Dee. Des équipes chaotiques et contradictoires ont plu. Tout le monde comprenait que l'essentiel était désormais d'avertir le cuirassé du danger imminent.
Ils ont décidé de violer l'ordre de silence radio, mais l'opérateur radio de l'Iowa n'a pas travaillé à la réception. Et de précieuses secondes étaient passées. Enfin, le cuirassé a reçu confirmation de la réception du radiogramme. L'énorme navire augmenta sa vitesse et changea de cap.
La nouvelle de l'attaque à la torpille parvint au président Roosevelt, qui demanda même à l'adjudant de déplacer son fauteuil roulant sur les rails afin qu'il puisse personnellement observer l'évolution des événements. Pendant ce temps, le cuirassé en circulation a tourné tous ses canons sur le malheureux William D. Porter, car le commandement pensait que l'équipage du destroyer pourrait être impliqué dans un complot visant à assassiner le président des États-Unis.
Une minute plus tard, une explosion tonna derrière la poupe du cuirassé: la torpille explosa dans l'eau moussée à hélice du sillage de l'Iowa. Tout le monde sur son pont prit une profonde inspiration de soulagement. La crise, qui menaçait de conséquences imprévisibles, a pris fin, et avec elle plusieurs marins très prometteurs.
Aux demandes persistantes du cuirassé, le capitaine de corvette Walter a malheureusement admis que la responsabilité de l'incident, qui a failli se terminer par une tragédie, incombait à lui et à son navire. Le destroyer, ainsi que le commandant et tout l'équipage, a été déclaré arrêté et envoyé au port de Hamilton aux Bermudes, où les auteurs de l'incident mortel attendaient un procès militaire.
C'était la première fois dans l'histoire de l'US Navy qu'un navire et tout son équipage étaient saisis en haute mer.
Arrivé au port de destination, "Willie Dee" fut immédiatement entouré par un cordon du Corps des Marines, et le tribunal militaire à huis clos commença à découvrir ce qui s'était passé à bord du destroyer le jour mémorable du 14 novembre. Après plusieurs interrogatoires, le torpilleur Lawton Dawson a avoué qu'il avait laissé par erreur une charge propulsive dans le tube lance-torpilles, dont l'allumage a conduit au lancement de la torpille.
Lorsque la vérité a finalement été découverte, la commission d'enquête a reconnu tout ce qui s'était passé à la suite d'une incroyable combinaison de circonstances et, juste au cas où, a classé à la fois les résultats de l'enquête et le fait de l'incident lui-même. Le capitaine de corvette Walter, son adjoint et plusieurs autres officiers du destroyer ont été transférés comme punition à des positions côtières non standard, et Dawson a été renvoyé de la marine et condamné à 14 ans de travaux forcés.
Cependant, le président Roosevelt est intervenu et le condamné a été gracié.
Malheureusement, l'histoire ultérieure du destroyer William D. Porter a été remplie d'incidents et d'accidents inexpliqués. Lorsque le navire a été envoyé en patrouille dans les eaux entourant l'archipel des Aléoutiennes, avant de prendre le quart de bataille, par erreur (mais avec une grande précision), un obus de son gros calibre a heurté l'emplacement du quartier général de la garnison américaine sur l'une des îles.
Après son arrivée dans la région d'Okinawa, "Willie Dee", en tant que navire de défense aérienne de la force de débarquement, abattit plusieurs Japonais et trois … leurs propres avions.
Après cela, pour éviter les malheurs, les pilotes américains ont préféré contourner le destroyer fatal. L'équipage du navire similaire «Lewis» (DD-522), dont le flanc et les superstructures «Willie Dee» étaient criblés par le feu de leur artillerie antiaérienne, était convaincu que c'était une précaution très utile, en essayant d'abattre un avion japonais.
Le 10 juin 1945, alors que le William D. Porter était en service anti-aérien, un bombardier en piqué japonais a percé les défenses à longue portée. C'était un kamikaze chargé de bombes, visant un gros transport à côté du destroyer.
Frappé par des tirs antiaériens, l'avion a perdu son cap au dernier moment et est tombé dans la mer à côté de "Willie Dee". Cependant, les marins n'eurent pas le temps de se féliciter pour leur chance sans précédent, alors qu'une puissante explosion tonna sous la quille du destroyer: le pilote japonais abattu parvint tout de même à venger sa mort.
Le William D. Porter a commencé à se remplir rapidement d'eau et a basculé sur tribord. Trois heures plus tard, le commandant du destroyer endommagé, avec l'équipage, est monté à bord de la barge de débarquement qui s'approchait. Le navire qui a presque changé le cours de l'histoire mondiale a coulé à une profondeur d'environ 800 mètres au large des côtes de l'île lointaine d'Okinawa.
Ainsi s'est terminée l'incroyable histoire du destroyer William D. Porter pleine de mystères non résolus.