Les gens qui vivent dans ce pays, depuis l'Antiquité, l'appellent l'Iran, c'est-à-dire le pays où vivent les Aryens. Le pays a été appelé Perse par les Grecs de l'Antiquité, et après eux, le nom a été adopté par d'autres peuples, transférant le nom de la région du Fars, située sur les rives du golfe Persique, à tout le pays. Il était une fois des nationalités qui, au milieu du VI siècle av. formé l'empire achéménide. Pour elle, puis pour l'état ultérieur des Sassanides, le nom de Perse a été fixé.
L'Iran a été appelé Perse jusqu'en 1935, lorsque Reza Shah Pahlavi a demandé d'appeler le pays Iran. Il y a une version selon laquelle il a été poussé à cela par l'ambassadeur iranien en Allemagne, qui est tombé sous l'influence des nazis. Les Allemands ont réussi à le convaincre que le nom Iran soulignerait l'origine aryenne des habitants de ce pays. Dans le même temps, quelques années plus tard, un certain nombre de scientifiques en Iran lui-même se sont opposés à une telle décision, arguant qu'elle priverait le pays de ses liens avec son rôle historique. En 1959, Shah Mohammed Reza Pahlavi a exprimé l'opinion que la communauté internationale pourrait utiliser les deux noms en parallèle.