Les scientifiques ont déclaré qu'ils réactiveraient un virus géant vieux de 30 mille ans trouvé dans le pergélisol dans le nord-est de la Sibérie. Le virus a été nommé Mollivirus sibericum. C'est le quatrième type de virus préhistorique découvert depuis 2003 et le deuxième pour l'équipe franco-russe d'auteurs de la nouvelle étude.
Pour qu'un virus soit classé comme géant, il doit mesurer plus d'un demi-micromètre. La longueur du virus trouvé dans le pergélisol de Sibérie était de 0,6 micromètre.
Avant de réveiller M. sibericum, les chercheurs devront tester s'il provoquera des maladies chez les animaux ou les humains. Ils préviennent que le changement climatique pourrait activer une variété de pathogènes microscopiques dangereux. À l'heure actuelle, le réchauffement dans les régions arctiques et subarctiques est 2 fois plus rapide que le réchauffement moyen dans le monde, de sorte que le pergélisol est menacé.
«Quelques particules virales encore capables d'infecter peuvent suffire à relancer des virus potentiellement pathogènes», explique l'un des principaux auteurs de l'étude, Jean-Michel Claverie, d'un laboratoire du Centre national de la recherche.
Les régions dans lesquelles les virus géants ont été découverts présentent un intérêt pour l'industrie en raison de leurs ressources minérales (en particulier le pétrole) et sont susceptibles d'être largement utilisées et explorées au cas où la glace y fondrait.
«Sans précaution, après l'industrialisation de ces zones, nous risquons un jour de nous réveiller et de constater que ces virus considérés comme détruits à jamais par l'humanité, comme la variole, existent à nouveau et nous infectent», a ajouté Claverie.
Dans un environnement de laboratoire sûr, Claverie et ses collègues tenteront de faire revivre le virus en le plaçant à côté d'une amibe unicellulaire qui servira d'hôte. Plus tôt en 2013, la même équipe a découvert un virus géant appelé Pithovirus sibericum. Il a également été trouvé dans le pergélisol sibérien. L'équipe l'a finalement "ressuscité" dans une boîte de Pétri.
La science a déjà de l'expérience dans la relance de virus qui sont tombés dans l'oubli. En 2004, des scientifiques américains ont relancé le virus de la grippe espagnole qui a tué des dizaines de millions de personnes au début du XXe siècle: des chercheurs sont arrivés en Alaska pour prélever des tissus pulmonaires congelés d'une femme enterrée dans le pergélisol.
Vidéo promotionelle:
Contrairement à la plupart des virus circulant dans le monde aujourd'hui, à la surprise générale des scientifiques, ces anciens échantillons datant du dernier maximum glaciaire sont non seulement plus gros que leurs «congénères» modernes, mais aussi bien plus complexes génétiquement. M. sibericum porte plus de 500 gènes, tandis qu'un autre genre de virus, Pandoravirus, en a jusqu'à 2500. Le virus moderne du groupe A, par exemple, ne possède que huit gènes.
L'article scientifique a été publié dans les actes de la National Academy of Sciences.