Que faisaient les scientifiques dans le premier projet privé pour trouver une intelligence extraterrestre?
Le projet Phoenix était un projet de recherche privé de l'Institut SETI visant à rechercher l'intelligence extraterrestre. Les travaux ont été réalisés de février 1995 à mars 2004. Le projet tire son nom de l'oiseau mythologique égyptien qui renaît de ses propres cendres. Dans ce cas, il s'agissait d'une renaissance des cendres du programme HRMS de la NASA, qui a été annulé en 1993.
La rescousse
Suite à l'achèvement du SGRH, SETI a pris des mesures pour maintenir l'équipe scientifique et technique principale du projet. L'électronique et le logiciel ont également été mis à niveau. Le projet Phoenix était à l'époque le seul travail de renseignement extraterrestre ciblé en cours. Son programme principal comprenait l'étude de plus de 700 étoiles semblables au Soleil situées à moins de 200 années-lumière de la Terre. Au cours des travaux, des fréquences de 1,2 à 3,0 gigahertz ont été scannées pour la présence de signaux à bande étroite, ce qui indiquerait leur origine artificielle.
Processus de travail
La phase initiale du projet s'est déroulée de novembre 1993 à juin 1995. Cela comprenait une formation en instrumentation du programme abandonné de la NASA. A l'issue de ces travaux, une observation de cinq mois de 200 étoiles semblables à du soleil a été réalisée. Le radiotélescope Parkes situé en Australie a été utilisé. Ces observations ont été les premières dans lesquelles des informations ont été traitées en temps réel.
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Après l'achèvement des observations australiennes, l'équipement de réception de Phoenix, connu sous le nom de Mobile Research Facility (MRF), a été expédié en Californie. Là, il a été mis à niveau pour améliorer les performances et la fiabilité du système. De plus, l'équipement a pu effectuer une surveillance automatique avec peu ou pas d'assistance de l'opérateur.
Début septembre 1996, le système d'observation a été monté sur un télescope de 43 mètres situé à Green Bank, aux États-Unis. À la mi-1998, les instruments ont été transférés au radiotélescope Arecibo de 305 mètres.
Scannez le ciel
Les chercheurs ont observé chaque étoile de la liste des cibles pendant environ 1,5 heure. Pendant ce temps, le récepteur multicanal a balayé la bande de fréquences de 1,2 à 3 gigahertz par pas de 10 mégahertz. Chaque observation a duré environ 5 minutes. Pendant ce temps, de nombreux signaux différents ont été détectés. Leurs performances ont été comparées à une base de données de signaux satellites terrestres et orbitaux connus.
Lorsque toutes les sources connues ont été exclues, il en restait généralement quelques-unes qui ont été analysées par le système FUDD. En parallèle, des observations ont été réalisées à l'aide du télescope B. Lovell de 72 mètres situé en Angleterre. Il était équipé d'un système FUDD identique. L'utilisation d'instruments aussi puissants et éloignés a permis de séparer rapidement et efficacement les signaux extraterrestres de ceux qui étaient locaux ou émis par des satellites en orbite proche de la Terre.
La phase d'observation du projet Phoenix s'est terminée en mars 2004.
