Les scientifiques savent maintenant qu'avec le temps, nos cellules accumulent des dommages dans leur ADN. Certaines cellules réparent avec succès les dommages causés, tandis que d'autres s'autodétruisent. Et d'autres encore - à la retraite - cessent de grandir ou de se diviser et entrent dans l'état que nous appelons le vieillissement. En vieillissant, le nombre de ces cellules dans le corps augmente et, en cours de route, elles s'impliquent dans les problèmes de santé qui accompagnent le processus de vieillissement. Dans un article publié dans la revue Nature, les chercheurs ont nettoyé le corps des souris de vieilles cellules, ce qui a considérablement amélioré la santé des rongeurs et même prolongé la vie de certains.
Le vieillissement des cellules du corps - la cause d'une mauvaise santé à l'âge
Des chercheurs du Mayo Clinic College of Medicine (États-Unis) sont arrivés à une découverte étonnante: ils ont réussi à ralentir le vieillissement et à améliorer considérablement l'état des reins, du cœur et des tissus adipeux des rongeurs. Après avoir nettoyé le corps des vieilles cellules, les animaux étaient en meilleure santé et, dans certains cas, vivaient plus longtemps. Selon The Atlantic, le travail pourrait être la découverte la plus importante dans l'étude du vieillissement dans l'histoire. Mais comment les scientifiques l'ont-ils fait?
En 2004, les auteurs de l'étude ont accidentellement découvert que la désactivation d'un gène appelé BubR1 - qu'ils pensaient à l'origine associé au cancer - accélérait en fait le processus de vieillissement. Les souris ont développé des cataractes, des maladies cardiaques et une perte de poids. En conséquence, tous les rongeurs qui avaient le gène BubR1 désactivé sont morts beaucoup plus tôt que les souris qui n'avaient pas le gène désactivé. Par la suite, les chercheurs ont découvert que beaucoup plus de cellules sénescentes s'accumulaient dans leur corps. En 2011, l'équipe avait développé un moyen d'isoler et de retirer ces cellules de souris dont le gène BubR1 était désactivé. Les résultats ont été impressionnants: lorsque les cellules sénescentes ont disparu, la santé des rongeurs s'est nettement améliorée. La prochaine étape pour les chercheurs était d'éliminer les vieilles cellules du corps de souris normales.
L'état de santé des souris ayant subi la procédure de nettoyage des anciennes cellules s'est considérablement amélioré.
Des souris d'âge moyen en bonne santé, dont le génome n'avait pas été modifié, ont été nettoyées des cellules sénescentes deux fois par semaine. Cette fois, les chercheurs ont réussi à augmenter la durée de vie moyenne des rongeurs d'un quart. Au fur et à mesure que les souris vieillissaient, elles perdaient moins de graisse, le cœur et les reins étaient en bon état et le développement des cataractes était nettement réduit. De plus, tous les rongeurs sont devenus plus actifs. Pour revérifier les résultats, les chercheurs ont testé un grand nombre de souris des deux sexes, avec des caractéristiques génétiques différentes et des différences de nutrition - et les résultats étaient toujours les mêmes.
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Y aura-t-il un remède contre le vieillissement?
La principale raison des effets négatifs du vieillissement sur la santé est que les cellules vieillissantes libèrent des molécules qui provoquent une inflammation et des enzymes qui détruisent le tissu conjonctif. Au cours de l'étude, les scientifiques ont identifié 50 à 60 molécules différentes que ces cellules produisent. Chacune de ces molécules peut causer des dommages importants aux tissus corporels. Ainsi, l'accumulation de dommages dans l'ADN peut potentiellement conduire au cancer. Les molécules qui libèrent les cellules vieillissantes incitent le système immunitaire à les éliminer. Mais avec l'âge, le système immunitaire s'affaiblit et les cellules sénescentes s'accumulent. En conséquence, les molécules ne deviennent pas une solution mais un problème.
Les vieilles cellules détruisent progressivement le corps.
Le fait que le nettoyage du corps des vieilles cellules ait un effet positif sur la santé des rongeurs est frappant et à certains égards tout à fait logique, étant donné la faiblesse du système immunitaire dans la vieillesse. Mais une telle procédure sera-t-elle sans danger pour les humains? Il est fort probable que toute tentative de nettoyage des cellules vieillissantes chez l'homme aura des effets secondaires graves ainsi que des avantages évidents. Quoi qu'il en soit, des recherches supplémentaires sont nécessaires. A ce stade, les scientifiques ont l'intention d'utiliser les résultats obtenus dans le traitement des maladies causées par des cellules sénescentes et localisées dans certaines parties du corps. Mais dans tous les cas, ce sont des résultats vraiment révolutionnaires. Il est possible qu'à l'avenir, un médicament ralentisse le processus de vieillissement.
Lyubov Sokovikova
