Une équipe de scientifiques de l'Université de Géorgie (États-Unis) a noté que dans des études précédentes, ils avaient vu des preuves de la diversité de la faune dans la zone d'exclusion de Tchernobyl, mais que des pygargues à queue blanche, des visons d'Amérique et des loutres de rivière ont été enregistrés par leurs caméras pour la première fois. Quant aux gens, on ne sait pas s'ils pourront un jour revenir ici et vivre en paix.
Le mot Tchernobyl évoque probablement des images étranges de bâtiments abandonnés depuis longtemps par les résidents qui ont fui les retombées. Mais ce territoire ukrainien est loin d'être désert, comme en témoignent les recherches montrant qu'une variété d'animaux y vivent, des aigles aux loutres.
Après l'explosion de la centrale nucléaire de Tchernobyl en 1986 dans ce qui est largement considéré comme la pire catastrophe nucléaire de l'histoire de l'humanité, les gens ont fui une zone de 1000 miles carrés au nord de Kiev, connue sous le nom de zone d'exclusion. Depuis lors, les scientifiques étudient avec enthousiasme les animaux qui peuvent habiter cette zone isolée à la frontière de l'Ukraine et de la Biélorussie.
Pour étudier la présence de charognards, des scientifiques de l'Université de Géorgie ont attaché du poisson aux restes et débris d'arbres, à des branches et l'ont placé à 83 points le long de la rivière Pripyat, ainsi que dans des canaux d'irrigation construits par des villageois au début du XXe siècle. L'expérience a été conçue pour refléter la façon dont les poissons sont naturellement transportés le long du bord de la rivière. Les leurres étaient situés à une distance d'au moins 1,1 mille mètres les uns des autres, de sorte que les charognards ne se sont pas habitués à visiter les sites de test. Les chercheurs ont installé des caméras pour capturer les animaux tentés par la friandise au poisson.
Une semaine plus tard, 98% des carcasses de poissons ont été mangées. Les caméras ont enregistré dix espèces de mammifères et cinq espèces d'oiseaux mangeant des poissons: souris, belette, vison d'Amérique, loutre eurasienne, martre d'Amérique, chien viverrin, renard roux, loup, geai eurasien, pie commune, corbeau, hibou et pygargue à queue blanche. Au cours de diverses expériences, il s'est avéré que les plus gros consommateurs étaient des mésocarnivores - des animaux tels que les renards, dont le régime alimentaire se compose de 30 à 70% de viande.
Le groupe a ensuite examiné le comportement des animaux côtiers des rivières par rapport aux animaux des canaux, ainsi que la quantité et la rapidité de consommation des poissons. Cela a conduit les chercheurs à conclure que la zone d'exclusion «soutient une communauté de charognards de vertébrés très diversifiée et efficace», ont-ils écrit dans leur étude publiée dans Food Webs.
Qui mangeait exactement dépendait de l'endroit: par exemple, les charognards étaient plus actifs près des berges de la rivière, car il était plus facile d'y repérer des poissons. Leurs découvertes sont importantes en raison de l'impact que les charognards ont sur la chaîne alimentaire plus large, reliant les écosystèmes adjacents, disent les scientifiques.
Dans une étude de 2015, les écologistes ont découvert pour la première fois que des animaux tels que les loups gris habitent une superficie de l'ordre de mille miles carrés.
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«Dans des études précédentes, nous avons vu des preuves de la diversité de la faune dans la zone d'exclusion de Tchernobyl, mais c'est la première fois que nos caméras capturent des pygargues à queue blanche, des visons d'Amérique et des loutres de rivière», a commenté l'un de ses auteurs, James Beasley, professeur agrégé au laboratoire d'écologie. la rivière Savannah et la Warnell School of Forestry and Natural Resources.
«Nous avons tendance à penser que les poissons et autres espèces aquatiques restent dans l'écosystème aquatique. Cette étude montre que lorsque des quantités raisonnables de poissons morts débarquent sur le rivage, tout un groupe d'espèces terrestres et amphibies transportera ces nutriments aquatiques dans le paysage terrestre », a déclaré Beasley.
Les charognards étudiés par l'équipe de recherche ne sont pas les seuls animaux qui errent dans la zone d'exclusion. Un article de 2018 de The Guardian fait état des quelque 300 chiens errants de la région. Les résidents des villages voisins n'avaient pas le droit d'emmener des animaux domestiques avec eux pendant l'évacuation. La plupart des bêtes ont été abattues, mais quelques-unes ont survécu, laissant derrière elles une communauté à crocs qui pourrait se débrouiller toute seule. Quant au peuple, on ne sait pas s'il pourra un jour revenir ici en paix.
Kashmira Gander
