Justin Welbergen, un biologiste de Cambridge (Royaume-Uni), n'oubliera jamais comment des centaines de renards volants sont morts sous ses yeux. Cela s'est produit en janvier 2002 dans le nord de l'État australien de Nouvelle-Galles du Sud
Le scientifique a observé l'une des colonies de chauves-souris fruitières - les a étudiées pour sa thèse. Il faisait extrêmement chaud - la température de l'air venait juste de monter à + 43 ° C. Habituellement, les animaux somnolaient ou faisaient du bruit, assis sur la cime des arbres, mais ce jour-là, ils se sont comportés très étrangement.
«J'ai remarqué leur apparence hagarde», se souvient Welbergen. - Ils ne pouvaient pas rester assis, tout le temps battant des ailes et respirant fortement. Certains se léchaient les pattes, essayant de se calmer. Et soudain, ils ont commencé à tomber des arbres, comme si une averse coulait de leur corps. Ceux qui ne sont pas morts en touchant le sol sont morts peu de temps après. D'autres sont tombés déjà morts. C'était un vrai cauchemar."
En une seule journée, la colonie que Welbergen surveillait a perdu deux mille animaux, la même chose s'est produite dans d'autres régions. Depuis 1994, la chaleur extrême en Australie a réduit la population de renards volants de 30 000 personnes au total, la majorité des décès étant des femmes jeunes et adultes. «Ce que j'ai vu était pour moi une vision terrible. Auparavant, je ne pensais pas qu'une telle élévation de température pouvait être fatale pour les chauves-souris frugivores », explique le scientifique.
Malheureusement, cela ne semble être que le début. Il est fort probable qu'à l'avenir, les vagues de chaleur, les inondations, les sécheresses, les ouragans et autres phénomènes naturels similaires commenceront à se reproduire de plus en plus souvent. Tout cela aura l'impact le plus négatif sur la faune et les écosystèmes en général et conduira très probablement à l'extinction de certaines espèces.
La situation devient extraordinaire
Aujourd'hui, nul doute que le climat de la planète Terre se réchauffe. Auparavant, les périodes de chaleur prolongées étaient assez rares, mais maintenant, selon les prévisions, leur fréquence augmentera, tandis que le thermomètre affichera des chiffres sans précédent.
La statisticienne Claudia Tebaldi et les climatologues du National Center for Atmospheric Research à Boulder, Colorado, États-Unis, ont déterminé la nature des changements de température à venir. Un modèle informatique créé par des scientifiques confirme qu'avec le temps, une chaleur anormale deviendra courante, voire banale.
La chaleur extrême peut endommager les écosystèmes du monde entier, mais les biologistes sont particulièrement préoccupés par le sort des forêts tropicales humides. Le fait est qu'ils abritent de nombreuses espèces qui ne sont pas capables de s'adapter à un tel changement climatique. Des myriades d'oiseaux, de mammifères, de lézards et de grenouilles seront menacées d'extinction, pour lesquelles la jungle fraîche et humide est le seul habitat possible.
«S'il fait soudainement trop chaud, toutes ces créatures n'ont littéralement nulle part où aller», explique Stefan Williams de l'Université James Cook de Townsville, Queensland, Australie, qui étudie l'impact du réchauffement climatique sur la faune des tropiques australiens. "Nos calculs montrent que si la température augmente de deux ou trois degrés, de nombreuses espèces disparaîtront."
Très probablement, la peine de mort pour les animaux ne sera pas le réchauffement progressif de la surface de la planète, mais les soi-disant vagues de chaleur. Ce sont eux, pensent les scientifiques, qui ont conduit à une baisse catastrophique du nombre d'opossums à queue annelée de lémurien blanc (Hemibelideus lemuroides, voir photo ci-dessous) dans le nord du Queensland. Après un hiver 2005 anormalement chaud pendant quatre ans, personne n'a vu ces jolis marsupiaux habitués à vivre dans des forêts tropicales fraîches à une altitude de 1100 mètres au-dessus du niveau de la mer. Après avoir passé au peigne fin l'ancien habitat des opossums, les chercheurs n'ont trouvé que quatre individus survivants. «Une autre vague de chaleur de ce type, et cette espèce disparaîtra à jamais de la surface de la Terre», conclut amèrement Williams.
Dans d'autres zones de la ceinture tropicale, la situation n'est pas meilleure. Comme l'a découvert un groupe de chercheurs dirigé par Barry Sinervo de l'Université de Californie à Site Cruise (USA), un réchauffement extrêmement fort au Mexique oblige les lézards à quitter leurs habitats. Le nombre de l'une des espèces de ces reptiles a diminué de 12% par rapport à 1975.
Le soleil brûlant n'épargne pas les habitants des basses terres chaudes et humides - aujourd'hui, ils sont contraints de vivre à la limite de la limite de température qui leur est autorisée. Robert Colwell de l'Université du Connecticut (États-Unis) soutient qu'un
réchauffement supplémentaire pourrait causer de graves dommages à de vastes zones des bassins de l'Amazonie et du Congo. Les animaux de ces endroits n'ont nulle part où se cacher de la chaleur, car les montagnes les plus proches sont à des milliers de kilomètres.
Les vagues de chaleur ne sont pas les seuls défis futurs. Selon les modèles climatiques, les catastrophes telles que les inondations causées par de fortes pluies deviendront également plus fréquentes. «Le fait est qu'une atmosphère chaude retient plus d'humidité qu'une atmosphère froide», explique Tebaldi. «D'où l'augmentation des précipitations.»
Il est possible que les averses ne constituent pas une menace pour le monde animal. Cependant, le réchauffement de l'atmosphère peut entraîner l'apparition de périodes sèches inattendues où elles n'ont pas été observées auparavant.
Par exemple, en 2005, une sécheresse anormale a été constatée dans la région amazonienne. En règle générale, ces phénomènes sont dus au phénomène Pacific El Niño et sont typiques des régions est et sud du bassin hydrographique. Mais cette fois, la chaleur avait une origine complètement différente. La raison en était la température inhabituellement élevée de la surface de l'eau dans l'océan Atlantique. Dans le même temps, la partie occidentale de la région a le plus souffert, en particulier les régions du Pérou et en partie du Brésil.
Au départ, ce sont des endroits très humides et la vie là-bas n'est pas capable de résister à des conditions aussi difficiles. En conséquence, de grandes étendues de forêt tropicale ont été tuées. Il n'y a pas eu d'extinction massive d'animaux ici, mais les arbres, en se fanant, ont libéré d'énormes quantités de carbone dans l'atmosphère. «La sécheresse de 2005 a été une surprise totale pour les climatologues», commente Thomas Lovejoy, un expert en forêt amazonienne au Hannz Research Center à Washington DC, USA.
Les mêmes conditions sans précédent qui ont conduit à la sécheresse ont déclenché l'ouragan Katrina, dévastant la Nouvelle-Orléans. Chaque année, les tornades, les cyclones et les typhons font des ravages dans différentes parties du monde, et de nombreux scientifiques conviennent que le réchauffement climatique ne peut qu'empirer les choses.
«À la base, les cyclones sont des moteurs à vapeur géants», déclare Jonathan Knott, expert en ouragans à l'Université James Cook. - Au cours des cent dernières années, les tempêtes d'une force incroyable sont devenues plus fréquentes dans l'océan Atlantique - la quatrième et même la cinquième catégorie sur l'échelle Saffers-Simpson à cinq points. Ceci est directement lié à l'augmentation de la température près de la surface de l'eau."
Ces puissants vortex peuvent causer de graves dommages aux forêts des zones côtières, ainsi que des dommages colossaux aux récifs coralliens. Habituellement, les écosystèmes sont capables de se rétablir même après de graves catastrophes. Mais auront-ils assez de temps pour cela si les ouragans se succèdent? Comment la flore et la faune de la planète réagiront-elles aux répétitions répétées d'événements météorologiques destructeurs? Ces formidables questions impliquent des réponses tout aussi formidables. Dans le même temps, à en juger par les dernières données, de tels événements jouent un rôle clé dans la dispersion des organismes vivants dans le monde. Par exemple, la répartition géographique de nombreux oiseaux est directement proportionnelle à leur capacité à résister à des températures extrêmement élevées. La même chose peut être dite pour les arbres.
La caractéristique la plus dangereuse des événements météorologiques extrêmes est leur imprévisibilité absolue. Il est clair qu'ils deviendront plus fréquents, mais personne n'est en mesure de prédire leur heure et leur lieu exacts. Tous les modèles informatiques vous permettent de voir une image des changements à l'échelle mondiale, mais pas des événements dans des régions spécifiques. En fait, c'est un jeu avec les yeux bandés. Si vous voulez connaître la date de la prochaine grave sécheresse au Sahel, de l'inondation dévastatrice au Pakistan ou du dollar en Australie, vous pouvez tout aussi bien raconter des fortunes sur le marc de café.
Que faire?
Tout d'abord, il est souhaitable de réduire les émissions de gaz à effet de serre. «La réduction des émissions nous aidera à gagner du temps et à trouver un moyen de faire face aux changements dans la nature», a déclaré Luke Shue, spécialiste de la modélisation climatique à l'Université James Cook. "Si nous ne franchissons pas cette étape importante, tous nos efforts seront vains devant la vitesse et l'ampleur des processus à venir."
Deuxièmement, il est nécessaire de créer des aires protégées, aussi vastes que possible, afin qu'elles incluent la plus large gamme de conditions microclimatiques. Les zones de montagne sont les mieux adaptées au rôle de refuge dans une situation extrême (Nature, vol. 462, p. 1052). Ce sont des îlots naturels de sécurité qui réduisent
l'impact destructeur de l'environnement extérieur. C'est peut-être grâce à leur protection qu'une poignée d'opossums de lémuriens a réussi à éviter le sort qui a frappé leurs semblables. Il est également important que les réserves soient dotées de sources d'eau fiables en cas de sécheresse.
Entre autres choses, d'autres facteurs négatifs, tels que la chasse et les incendies, doivent être minimisés. En effet, la principale raison de l'extinction des espèces se voit précisément dans l'effet total de nombreuses influences néfastes.
Les mesures visant la conservation de la nature entraîneront des avantages supplémentaires: grâce à elles, le processus de rejet de gaz à effet de serre dans l'atmosphère va ralentir. Cela peut ralentir considérablement le réchauffement climatique, car à la suite de la déforestation des forêts tropicales, 5 milliards de tonnes de dioxyde de carbone sont rejetées dans l'atmosphère chaque année, soit environ 17% des émissions mondiales. En protégeant les aires protégées, nous rendrons non seulement les écosystèmes plus résistants aux forces destructrices, mais nous ferons aussi directement face au changement climatique.
Ainsi, le réchauffement de la planète crée de nouveaux dangers imprévisibles pour le monde animal.
Et si une personne ne limite pas ses activités néfastes, elle doit être préparée aux conséquences les plus graves. Dans ce cas, la mort des renards volants n'est que le début de la fin.
NewScientist №3 2011
