L'infection à un âge avancé peut déclencher une réponse immunitaire trop forte qui perturbe l'hippocampe, une zone du cerveau essentielle pour se souvenir de nouvelles informations. Telle est la conclusion tirée d'une série d'articles publiés par un groupe dirigé par Susan Patterson de l'Université Temple aux États-Unis. La dernière étude a été publiée le 28 mai 2018 dans la revue eNeuro.
«Avec l'arrivée de la vieillesse, notre mémoire ne s'estompe pas toujours progressivement. Il arrive souvent que les personnes âgées qui se sont récemment senties bien, ayant survécu à une maladie [infectieuse] grave, perdent brusquement leur capacité de penser clairement et tombent dans des hallucinations. Même si cette attaque de délire passe, de telles crises augmentent considérablement la probabilité de développer une démence », explique Patterson, cité par RIA Novosti.
Ces conditions sont beaucoup moins bien comprises que le vieillissement ordinaire ou les pathologies «classiques» comme la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson. Les chercheurs ont décidé de combler cet écart chaque fois que possible.
Les animaux expérimentaux de l'expérience étaient des rats d'une lignée génétique, dont les représentants ne sont pas sujets à des troubles cognitifs prononcés ni chez les jeunes ni chez les personnes âgées. Comme le précise la publication Science Daily, les scientifiques les ont infectés avec certaines souches d'E. Coli Escherichia coli. L'expérience a été réalisée sur des rongeurs âgés de trois mois et deux ans. Le dernier âge pour les rats est vieux.
Les rongeurs âgés étaient littéralement affolés par l'infection. Ils ont perdu la capacité de se souvenir où se trouvait la sortie du labyrinthe, se sont cognés contre les murs et se sont généralement comportés de façon étrange.
Cet état a duré de 8 à 14 jours. Les chercheurs ont découvert qu'elle était causée par une réponse immunitaire trop forte. Une chaîne complexe de réactions biochimiques a conduit à une diminution du niveau de facteur neurotrophique cérébral. Cette protéine joue un rôle important dans le fonctionnement du système nerveux. En particulier, l'hippocampe en a besoin pour convertir les souvenirs à court terme en souvenirs à long terme. Le fait est que le manque de cette protéine interfère avec la formation normale de nouvelles connexions interneuronales.
Chez les jeunes rongeurs, une diminution du niveau de cette substance a également été observée, mais pas aussi forte et à plus court terme. En un jour, tout était revenu à la normale.
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Bien que les fonctions mentales des rats âgés se soient rétablies au fil du temps, l'étude a révélé des changements irréversibles de leur hippocampe. Il est possible que ce soit ce type de transformation qui augmente le risque de démence sénile chez les personnes âgées qui ont eu une infection.
Les auteurs espèrent qu'à l'avenir, leurs recherches aideront à créer des médicaments qui bloquent la production de substances indésirables pendant l'infection et préviennent les lésions cérébrales.
Anatoly Glyantsev
