Les scientifiques ont construit un modèle informatique et ont découvert que sur une planète du type de la Terre, qui tourne autour d'un système de deux étoiles, les conditions de l'origine de la vie pourraient bien se développer. Un autre groupe de chercheurs a fait une découverte tout aussi intéressante: ils ont capturé l'atmosphère de la planète à 39 années-lumière de la Terre. Nouvelles étapes dans la recherche de planètes habitables.
Sous la lumière de deux soleils
Des chercheurs de Princeton et du California Institute of Technology ont placé une planète semblable à la Terre dans un modèle informatique en orbite autour de l'étoile binaire Kepler-35 (AB). Il s'est avéré que les conditions sur une telle planète pourraient être propices à l'émergence et au maintien de la vie. Même en dépit du fait qu'une telle «Terre» serait influencée par l'attraction des deux étoiles et se déplacerait le long d'une orbite étrange et courbe.
Malheureusement, une planète potentiellement habitable avec deux soleils brillant dans le firmament, comme Tatooine de la saga Star Wars, n'existe que dans l'ordinateur. En réalité, le système Kepler-35 (AB) observe une planète huit fois plus grande que la Terre, qui orbite autour de deux étoiles en seulement 131,5 jours.
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Selon les chercheurs, les travaux ont tout de même donné un résultat important. «Cela signifie que les systèmes avec des étoiles binaires comme celui que nous avons examiné sont parfaits pour les planètes habitables, malgré les différences significatives dans la quantité de lumière solaire que recevront les planètes hypothétiques dans un tel système», a expliqué l'un des participants à l'étude, Max Popp., Chercheur à l'Université de Princeton et à l'Institut Max Planck de météorologie à Hambourg.
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Atmosphère de vapeur chaude
Presque simultanément avec les nouvelles de Kepler-35 (AB), une autre nouvelle intéressante est arrivée. John Southworth de l'Université de Keele au Royaume-Uni, à l'aide du télescope ESO / MPG (situé au Chili), a été le premier à déterminer la présence d'une atmosphère sur une planète qui pourrait être similaire à la Terre. La planète GJ 1132b tourne autour d'une étoile plutôt fraîche, la naine rouge GJ 1132. On pense que ce corps céleste rocheux est 20% plus grand que la Terre en diamètre et 60% en masse. Ces planètes sont appelées super-terres. GJ 1132b n'est "qu'à" 39 années-lumière de la Terre.
Dans certaines photos prises avec des radiotélescopes, la planète était plus petite que dans d'autres. Les scientifiques ont examiné ces images et sont arrivés à la conclusion qu'une certaine zone au bord du corps céleste est transparente. Cette zone entourant la planète est son atmosphère. Selon les scientifiques, la coque à gaz du GJ 1132b se compose principalement de méthane ou de vapeur d'eau. La présence de vapeur présente un intérêt particulier pour les scientifiques, car cela signifie qu'il y a de l'eau liquide sur la planète, qui s'évapore et forme l'atmosphère.
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Moins trois
Les planètes comme GJ 1132b sont de taille et de composition similaires à celles de la Terre et sont si éloignées de leurs étoiles qu'elles pourraient bien avoir des conditions pour l'origine de la vie.
Pendant ce temps, ces planètes déçoivent de plus en plus les scientifiques. Ainsi, au moins trois des sept planètes en orbite autour de la naine rouge TRAPPIST-1, peuvent en fait se révéler être des mondes morts. Des scientifiques de l'observatoire hongrois de Konkoy ont présenté une étude du champ magnétique de l'étoile à leurs collègues. Il s'est avéré que l'activité de TRAPPIST-1 est capable de provoquer des orages magnétiques fréquents et puissants.
Une tempête géomagnétique similaire sur Terre en 1859 a détruit les systèmes télégraphiques en Europe et en Amérique. Les aurores ont pu être observées depuis les rives de la mer des Caraïbes. Compte tenu du fait que les planètes du système TRAPPIST-1 sont plus proches de l'étoile que la Terre du Soleil, des éruptions de cette force s'y produisent beaucoup plus souvent. Selon les données disponibles, en 80 jours, leur nombre peut atteindre cinq et des flambées plus faibles se produisent quatre fois plus souvent que sur Terre. Une telle activité pourrait rendre l'atmosphère de ces planètes inhabitable.
Étoile contre atmosphère
Une autre déception est l'étude de la planète Proxima b, en orbite autour de la naine rouge Proxima Centauri. C'est l'exoplanète la plus proche de la Terre, à un peu plus de quatre années-lumière.
Des scientifiques du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ont présenté leurs modèles selon lesquels l'origine de la vie sur Proxima b pourrait être empêchée non seulement par des fusées éclairantes sur l'étoile, mais aussi par le vent stellaire, qui est beaucoup plus fort et plus hétérogène que le solaire. Comme les experts l'ont récemment rapporté, c'est à cause du vent solaire que Mars a pu une fois perdre son atmosphère: le flux de plasma a progressivement éliminé plus de la moitié des particules de son enveloppe gazeuse dans l'espace. Quelque chose de similaire s'est probablement produit avec Proxima b.
Cependant, les scientifiques auront bientôt l'occasion d'en apprendre beaucoup plus sur la question de savoir si les planètes d'autres systèmes ont une atmosphère et quelle est sa composition. Le lancement du télescope spatial James Webb, développé par la NASA, les agences spatiales européenne et canadienne, est prévu pour 2018. Il vous permettra de regarder des planètes dans le spectre infrarouge et d'analyser la composition de leurs atmosphères.
Elena Smotrova
