Les Vikings se sont infiltrés au Groenland pour récolter les défenses de morse, dont ils détenaient le monopole du commerce pendant quatre siècles. Telle est la conclusion à laquelle sont parvenus les généticiens et les historiens qui ont publié un article dans la revue Proceedings of the Royal Society B.
«L'analyse génétique montre qu'en 1100 après JC, le Groenland était devenu le principal fournisseur d'os de morse en Europe occidentale, avec pratiquement un monopole complet dans ce domaine. La forte demande pour ce matériau a soutenu la vie des colonies vikings sur cette île pendant quatre siècles. On ne sait pas encore exactement ce qui a conduit à leur disparition », déclare James Barrett, archéologue à l'Université de Cambridge (Royaume-Uni).
Selon les sagas vikings, les découvreurs du Nouveau Monde et de l'Amérique n'étaient pas Christophe Colomb et son équipe, mais des marins norvégiens dirigés par Eric le Rouge et ses fils, expulsés de Norvège à la fin du 10e siècle. Après de longs voyages, le Groenland est devenu leur nouvelle patrie vers 986.
Le fait même de la présence des Vikings au Groenland et au Vinland - sur l'île de Terre-Neuve et de la péninsule du Labrador - ne soulève aujourd'hui aucun doute parmi les scientifiques en raison des nombreuses découvertes archéologiques et des datations au radiocarbone. Il y a deux autres controverses: pourquoi Eric le Rouge a qualifié le Groenland d'île verte et pourquoi les Vikings ont d'abord colonisé puis quitté de nouvelles terres.
Barrett et ses collègues, impliqués dans «l'archéologie génétique» de l'Europe du Nord depuis plusieurs années, ont trouvé une réponse à cette question en étudiant des fragments d'os de morse et diverses décorations issues des défenses de ces géants marins, retrouvés ou stockés en Norvège, dans le nord-est de l'Angleterre et ailleurs. L'Europe, où se trouvaient autrefois les plus grands centres commerciaux du Moyen Âge.
Pendant la période glaciaire, comme le notent les scientifiques, la population de morse était divisée en deux moitiés, dont l'une vivait au large des côtes de l'Amérique et du Groenland, et l'autre au large des futures côtes de la Norvège et de la Russie. Cette division se reflétait dans la structure de leurs génomes, les rendant différents les uns des autres.
Cela a donné aux scientifiques l'idée d'extraire des fragments d'ADN de ces morceaux d'os de morse, de les déchiffrer et d'essayer de trouver la véritable «patrie» de tous ces bijoux. Au total, les historiens et les généticiens ont analysé 36 de ces artefacts, dont certains datent des 10-11 siècles, tandis que d'autres ont été fabriqués beaucoup plus tard. Cette analyse a révélé de manière inattendue une page intéressante de l'histoire des Vikings du Groenland.
Il s'est avéré que tous les bijoux anciens étaient fabriqués à partir de défenses de morses vivant sur les rives de la mer de Barents et d'autres régions du nord de l'Eurasie. La situation a radicalement changé au début du 12ème siècle - en fait, tous les artefacts travaillés à cette époque et à des époques ultérieures contenaient des traces d'ADN uniquement de morses «américains».
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La seule source de ces défenses, comme le note Barrett, pourrait être les deux colonies vikings du Groenland et leurs colonies à Terre-Neuve, sur les rives desquelles vivent encore de grands groupes de morses de l'Ouest. Leur part aux 12-15 siècles, comme le montrent les calculs des archéologues, représentait environ 94% du commerce européen des os de morse, ce qui a fait du Groenland l'un des premiers monopoles économiques.
Ceci est soutenu par le fait que le Groenland a payé la dîme à l'église non pas avec de l'argent, mais avec un os de morse, et l'a également utilisé pour organiser son propre évêché, ainsi que pour soudoyer des dirigeants hostiles et même des rois norvégiens.
Ce qui a poussé les Vikings à quitter le Groenland et à abandonner le monopole super rentable n'est pas encore clair. Selon l'archéologue, ce rôle peut être revendiqué à la fois par des catastrophes naturelles, comme le début du «petit âge glaciaire» au milieu du XVe siècle, et par des choses plus prosaïques.
Par exemple, les défenses de morse pourraient tout simplement devenir démodées, cédant la place à l'ivoire, et les colonies de morse elles-mêmes pourraient être épuisées à la suite de la chasse prédatrice par les descendants d'Eric le Rouge. Comme l'espère Barrett, la réponse à cette question sera tôt ou tard révélée dans les annales ou d'autres monuments de l'histoire des Vikings.
