À la périphérie sud de Shrewsbury (Shropshire), dans la région de Sutton Farm, il y a une petite église en brique. Cela ressemble à une ruine indescriptible, un candidat sûr à la démolition dans le cadre d'une sorte de rénovation. Cependant, il ne peut pas être démoli: dans les listes du patrimoine architectural, le bâtiment est répertorié comme l'ancienne église Saint-Jean et est classé en grade II * (comme ça, avec un «astérisque» - c'est-à-dire une structure particulièrement importante qui intéresse non seulement les spécialistes). Elle a sa propre page dans le catalogue des monuments du Shropshire - d'après la description, il s'avère que l'église de Saint-Jean a été mentionnée pour la première fois en 1278, donc construite plus tôt, "peut-être au XII siècle sur le site d'une ancienne église en bois".
Son histoire ne contient rien de remarquable. Peut-être qu'un seul détail est surprenant: le temple est tombé en ruine à l'époque où il n'y avait pas de lois écrites sur la préservation du patrimoine, et pourtant personne n'allait le démolir: au 16ème siècle le toit a été remplacé, au 18ème siècle il a été au moins réparé …
En 1994, l'Église de Saint-Jean a été achetée à l'Église d'Angleterre par l'Église orthodoxe grecque de Grande-Bretagne pour une somme symbolique de 50 livres sterling et une promesse de remettre de l'ordre dans l'ancien monument. Aujourd'hui, une structure modeste de seulement 10 mètres de long porte le fier nom du Temple des Saints Pères du Premier Concile œcuménique et compte 75 paroissiens professant l'orthodoxie grecque.
Ancienne église Saint-Jean de Shrewsbury, aujourd'hui l'église des Saints Pères du premier concile œcuménique. Photo du site Web du Shropshire Star
En mai de cette année, les jours calmes de l'ancienne église ont pris fin: grâce aux archéologues, elle était sous les projecteurs en tant que site de culte le plus ancien de Grande-Bretagne, continuellement utilisé pendant 4000 ans, selon BBC News, The Telegraph, Shropshire Star et autres. Dans le même temps, il s'est avéré qu'il n'y avait tout simplement pas d'autres endroits de ce genre dans le pays.
La prospection archéologique à Sutton Farm a commencé sur une base régulière, en vertu de la loi exigeant des fouilles de sauvetage sur tout futur chantier de construction (pour plus d'informations sur cette pratique, voir Soudain: l'économie britannique menacée par des pénuries archéologiques).
L'année dernière, les autorités municipales ont donné le feu vert pour la rénovation de la zone de Sutton Farm - il est prévu de construire une communauté de chalets pour 300 maisons. Le bâtiment de l'église ne sera pas endommagé, de nouveaux bâtiments entoureront en douceur le monument intouchable. Cependant, un parking était prévu sur le territoire adjacent au temple. Le site du futur parking a été lancé par des archéologues l'été dernier.
Toute construction en Angleterre regorge de découvertes sensationnelles. Le stationnement est une catégorie «particulièrement dangereuse»: sous un parking de Leicester, comme vous le savez, les restes du roi Richard III ont été retrouvés, et la fouille du parking de Godalming s'est transformée en un thriller archéologique.
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Pour étudier le site à Sutton Farm, les promoteurs ont embauché l'archéologue commerciale Janey Green, propriétaire du service archéologique privé Baskerville Archaeological Services (Baskerville est le nom de jeune fille de Janey). Selon Mlle Green, sur le site de l'église, elle espérait trouver des sépultures humaines et, peut-être, les restes d'une ancienne porte, dont les habitants lui ont parlé pendant quelques milliers d'années de mémoire. Au terme des fouilles et de l'extraction de découvertes plus ou moins précieuses, le territoire autour de l'église aurait pu être roulé dans l'asphalte avec un cœur léger.
Cependant, les archéologues ont rapidement réalisé qu'ils étaient tombés sur un endroit très inhabituel. «Chaque jour, nos découvertes deviennent de plus en plus étranges», a déclaré Janey Green en hiver. Au début, les chercheurs ont été surpris par l'abondance d'artefacts de périodes complètement différentes - des outils en silex de l'âge de pierre aux épingles et pièces médiévales de l'époque de Charles I.
Le tournant est survenu en février: les archéologues ont trouvé une fosse remplie de crânes humains, à côté de l'enterrement d'une femme décédée au début du Moyen Âge, et à côté - des tombes d'animaux. Ce fut la première sensation de l'excavation à Sutton Farm. On sait que les chrétiens n'ont pas enterré d'animaux sur la terre consacrée à l'église, par conséquent, les restes «inhumains» ne pouvaient être ici qu'à l'époque préchrétienne.
D'autres études ont complètement dérouté les scientifiques - selon les mots de Janey Green, les os d'animaux se sont avérés être «une découverte sans précédent». Parmi eux se trouvent les restes d'un veau et d'un cochon, soigneusement posés côte à côte dans le respect de la symétrie. Entre les côtes du veau, un outil en silex néolithique a été retrouvé, et le corps du cochon gisait dans une sorte de cercueil, recouvert de cuir. En tout cas, c'est exactement ce à quoi il ressemblait au moment de la découverte - les experts doivent encore savoir si le cochon préhistorique et le cercueil chrétien se sont "collés" au cours des derniers millénaires.
En plus d'un veau et d'un cochon, les tombes contenaient des squelettes d'oiseaux, une chèvre gestante et les restes de deux chiens, dont l'un est mort en couches. Sur les os des animaux, il n'y a aucune trace de mort violente, selon toutes les indications, ils ont été déposés dans le sol avec beaucoup de soin, conformément à une sorte de rituel.
Janey Green a exclu la possibilité que des animaux aient été enterrés à l'époque victorienne, lorsque la mode des cimetières pour animaux de compagnie est apparue - au 19ème siècle, des propriétaires inconsolables ont laissé dans de telles tombes des «cadeaux funéraires» comme un collier, un bouquet de fleurs et même des lettres, mais rien de tel que les archéologues jusqu'à présent n'a pas trouvé. Les archéologues ont laissé la date exacte de l'enterrement inhabituel à d'autres spécialistes et, en attendant les résultats, ont poursuivi les fouilles.
L'une des sépultures d'animaux à Sutton Farm. Photo du reportage vidéo Shropshire Star / Youtube
L'étude des structures artificielles sur le site s'est avérée non moins étonnante. La mémoire historique n'a pas déçu les habitants de Shrewsbury: l'église disgracieuse était autrefois une structure puissante. À en juger par la base trouvée, sa longueur d'origine n'était pas les 10 mètres actuels, mais presque trente. Les archéologues ont découvert un transept - une nef transversale, qui, sur les plans des basiliques et des églises gothiques, ressemble à une barre transversale.
«Nous ne nous attendions pas du tout à ce que le bâtiment soit 17 mètres plus long. A en juger par sa taille, c'était une église très grande et importante. Nous pensons que la structure originale a été érigée à l'époque anglo-saxonne et reconstruite à la fin du Moyen Âge », a déclaré Janey Green en février.
La période anglo-saxonne a duré du 5ème au 11ème siècle, ce qui rend l'histoire de l'église Saint-Jean plus ancienne de plusieurs siècles. La première église chrétienne a peut-être été construite ici à la fin du 7ème siècle sur ordre de Sainte Milburga - les historiens devront étudier attentivement les documents du monastère conservés dans les archives locales.
Puis, en février, les archéologues ont découvert un fragment de poteau en bois dans le sol. Conformément à la datation anglo-saxonne générale, la place a été prise pour un fragment de la porte d'une ancienne église anglo-saxonne. L'arbre, comme prévu, a été envoyé pour analyse. Les résultats sont arrivés en mai: le morceau de bois de 40 centimètres de long est devenu la principale sensation de l'excavation à Sutton Farm.
Un morceau de bois au moment de la découverte (à gauche) et après nettoyage. Photo du site Web du Shropshire Star
Sur la base des résultats de la datation au radiocarbone, le fragment trouvé d'un poteau en bois a été placé dans le sol en 2033 av. C'était une découverte nationale.
Les archéologues pensent que le support en bois aurait pu faire partie du parcours - une route pour des processions rituelles reliant des objets religieux et des structures de l'ère néolithique. A ce jour, une cinquantaine de parcours sont connus en Angleterre, le plus connu étant, bien entendu, à Stonehenge.
Parcours cérémoniels découverts près de Stonehenge. Photo: Google
L'hypothèse des scientifiques modernes a une base complètement matérielle. Dans les années 1960 et 1970, des fouilles étaient déjà en cours à Sutton Farm, juste à l'est de l'église Saint-Jean, lorsque les archéologues ont découvert des tumulus préhistoriques (mésolithiques, néolithiques et de l'âge du bronze), des fosses pour les pierres dressées et deux rangées de trous laissés par la décomposition piliers en pierre. Pris dans son ensemble, il rappelle beaucoup le parcours, orienté d'est en ouest, s'étendant sur plusieurs centaines de mètres et menant directement des monticules à une église médiévale miniature. À en juger par la datation du morceau de bois et d'autres découvertes récentes, il y a maintenant un autre cours en Angleterre.
L'une des publications locales a diffusé un message selon lequel les sépultures d'animaux trouvés près de l'église remontent également à l'ère néolithique. La totalité des découvertes suggère que la terre de Sutton Farm était sacrée déjà à l'âge de pierre et que sous l'église actuelle se trouvait l'un des principaux lieux de culte, vers lequel menait le parcours cérémoniel.
Cependant, le caractère unique et la valeur nationale de la découverte ne sont pas dans son antiquité, mais dans la durée et la continuité du statut de la terre - cette zone est restée sacrée pendant 4050 ans, seules les croyances des personnes qui y habitaient ont changé.
«Nous avons été choqués par les résultats de l'analyse au radiocarbone, car nous nous attendions à obtenir la datation anglo-saxonne. Tout le monde sait que les chrétiens adoraient construire des églises au-dessus de sanctuaires païens, cela ne surprendrait personne. Mais maintenant, nous avons des preuves archéologiques irréfutables que cet endroit était déjà considéré comme sacré à l'époque néolithique! Ces informations complètent considérablement nos connaissances et réécrivent même l'histoire que nous connaissons. Une caractéristique distinctive de Sutton Farm est la continuité du statut rituel, quel que soit le changement de croyance. C'est un monument vivant car les gens prient ici depuis 4 000 ans », explique Janey Green.
Les preuves archéologiques dont parle Janey Greene comprennent des découvertes de différentes années qui soutiennent l'importance du culte du site à l'âge de la pierre, du bronze et du fer, pendant la période romaine, sous les Anglo-Saxons et après la conquête normande, jusqu'à nos jours, lorsque l'ancien catholique puis protestant l'église passa aux Grecs orthodoxes et resta active.
Les historiens ne connaissent pas d'autres endroits similaires en Angleterre. «La plupart des sanctuaires néolithiques ont par la suite perdu leur importance de culte et ont été abandonnés, comme Stonehenge. Le seul endroit que nous connaissons avec une histoire similaire est le temple du XIIe siècle à Knowlton, dans le Dorset, qui a été érigé au sommet d'un sanctuaire de l'âge de pierre. Mais l'église du Dorset a été abandonnée au 17ème siècle et il y a maintenant des murs nus », explique Janey Green.
Pourquoi la région de la banlieue sud de Shrewsbury est devenue sacrée il y a 4050 ans et l'est restée, malgré les changements successifs d'époques et de religions - cela sera expliqué par les historiens. Le Père Stephen Maxfield, l'actuel «propriétaire» de l'Église orthodoxe des Saints Pères du Premier Concile œcuménique, a réagi à la sensation à sa manière: «Qui aurait pensé que cette petite église avait une si grande histoire? Mais nous, dès que nous avons vu ce bâtiment délabré, avons immédiatement réalisé qu'il était spécial. Maintenant, nous savons avec certitude que c'est le cas. Cet endroit est capable de guérir l'âme, ici vous pouvez sentir la connexion avec le monde supérieur."
Pas une seule publication ne rend compte du sort du parking prévu à proximité de l'église.
