Le cimetière des lémuriens géants a été découvert par des anthropologues de l'Université de New York sur l'île de Madagascar. De nombreux os individuels et squelettes entiers sont parfaitement conservés dans l'une des grottes sous-marines du parc national de Tsimanampetsotsa.
Tsimanampetsotsa est un lac salé situé dans la province sud-ouest de Tuliara. Ses rives calcaires sont creusées de grottes, y compris sous-marines. Récemment, des plongeurs ont découvert de nombreux os fossiles au fond de l'une des grottes.
Les paléontologues qui ont examiné la découverte ont immédiatement déterminé que les restes appartenaient aux anciens habitants de l'île - épyornis, lémuriens géants, tortues, crocodiles, rongeurs et de nombreuses autres créatures exotiques.
Le contenu de la grotte sous-marine Aven offre une opportunité sans précédent d'étudier les espèces éteintes, disent les scientifiques.
«La préservation des os est vraiment incroyable», a déclaré l'auteur principal de l'étude, l'anthropologue du Brooklyn College Alfred Rosenberg. "Nous avons un véritable instantané à la fois de la composition de la macrofaune et des petits animaux."
Les restes fossiles de lémuriens géants, dont certains étaient de taille comparable à celle des gorilles modernes, sont d'un grand intérêt pour la science. Les squelettes de Pachylemur et de Mésopropithèque ont déjà été retrouvés dans la grotte, et qui sait ce que cachent d'autre les galeries souterraines inondées, les chercheurs ne cachent pas leur enthousiasme pour cet endroit.
Selon des données préliminaires, les os et les squelettes ne portent pas de traces d'attaques de prédateurs. Comment les lémuriens, oiseaux et autres anciens habitants de Madagascar se sont retrouvés dans la grotte sous le niveau du lac reste un mystère.
Un énorme ancien lémurien de l'espèce Megaladapis edwardsi
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Mais à en juger par les données disponibles, leurs corps étaient à l'intérieur sans aucun dommage et ils ont déjà perdu leurs tissus mous sur le site d'inhumation. L'accumulation de dépôts osseux a commencé avant même l'apparition des humains sur l'île et s'est poursuivie jusqu'à très récemment.
La richesse et l'excellente conservation des fossiles malgaches sont absolument extraordinaires. Désormais, avec leur aide, les paléontologues américains s'attendent à affiner leurs connaissances sur ces espèces qui ne sont connues aujourd'hui qu'à partir de découvertes incomplètes et fragmentaires.
Et nous ne parlons pas seulement de lémuriens - dans l'une des grottes voisines, par exemple, des scientifiques sont tombés sur l'antre de la civette géante Cryptoprocta spelea. Il est possible que l'ADN puisse être isolé de certains des fossiles, ce qui inspire également grandement les chercheurs.
Les grottes sous-marines autour du lac salé de Cimanampetsotsa offrent "une opportunité de faire ce qui n'aurait pas pu être fait auparavant", a déclaré Alfred Rosenberg, qui travaille pour découvrir les mystères des animaux disparus de Madagascar, au National Geographic.