Les lésions cérébrales n'entraînent pas toujours des changements indésirables dans le caractère de la victime, a appris le chroniqueur de BBC Future. Il arrive que le personnage s'améliore. Mais devrions-nous en être heureux?
Dans la comédie romantique Overboard des années 1980, le protagoniste, milliardaire arrogant et égoïste, tombe par-dessus bord dans son yacht de luxe et perd la mémoire avec une blessure à la tête. De plus, son caractère évolue pour le mieux - elle devient attentionnée, attentive et moins mercantile qu'avant.
À première vue, un changement aussi positif déclenché par une lésion cérébrale semble exagéré, n'est-ce pas?
Cependant, prenons un cas réel. Une femme (appelons-la pour des raisons éthiques "patient 3534") à l'âge de 70 ans s'est fait enlever une tumeur au cerveau. Dans cette opération, les lobes frontaux de son cerveau ont été endommagés.
Selon son mari, qui connaissait sa femme depuis 58 ans, avant l'opération, elle était irritable et grincheuse, avec un caractère coriace. Après l'opération, «elle est devenue plus sociable, plus satisfaite de sa vie et beaucoup plus bavarde».
La patiente 3534 n'est pas la seule dont la personnalité a changé depuis sa lésion cérébrale. Nous avons maintenant la preuve que (au moins pour un petit sous-ensemble de patients) les changements de caractère positifs sont une réalité.
Et c'est une sorte de révélation qui vous permet de jeter un regard neuf sur la façon dont les lésions cérébrales affectent une personne.
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Bien que l'on sache depuis longtemps que les lésions cérébrales peuvent changer le caractère d'une personne, la littérature scientifique a presque toujours décrit des conséquences extrêmement désastreuses pour l'individu.
Prenons le cas célèbre de Phineas Gage, un ouvrier américain du bâtiment qui a subi une grave lésion cérébrale en 1848 lors de la pose d'un chemin de fer. (Gage était responsable d'une équipe d'explosifs. Lors d'une explosion accidentelle, de la ferraille est entrée dans le crâne de Gage sous l'orbite gauche et est sortie juste au-dessus du front. En raison de la blessure, le constructeur a perdu la majeure partie du lobe frontal de l'hémisphère gauche du cerveau. - Approx. Traducteur.)
Comme le disaient alors les amis de la victime, «ce n'est plus Gage». Après ce qui s'est passé, il est simplement devenu une personne différente: auparavant intelligent et perspicace, Gage est devenu agressif et impulsif, sa psyché a radicalement changé (cependant, selon certains témoignages, plus tard Gage a pu surmonter ces problèmes, a commencé une nouvelle vie en tant que cocher d'un coach de courrier - et a vécu encore 12 ans. ans).
Dans la littérature médicale moderne, de nombreux cas similaires sont décrits - lorsque les patients, après des lésions des lobes frontaux du cerveau, ont commencé à se comporter de manière inappropriée et même psychopathique.
Cependant, selon une étude récente publiée dans la revue Neuropsychologia, de telles circonstances désastreuses peuvent ne pas donner une image complète.
Une équipe de scientifiques dirigée par la psychiatre Marcy King de l'Université de l'Iowa a découvert que sur 97 patients auparavant en bonne santé qui avaient subi des dommages permanents à une partie spécifique du cerveau, 22 avaient subi des changements positifs de caractère.
Chez 54 personnes, le caractère s'est détérioré, tandis que les autres n'ont remarqué aucun changement.
Les scientifiques ont établi cela en interrogeant les parents et les amis proches des victimes sur 26 aspects différents de la personnalité - avant et après la blessure.
Il faut admettre que dans le passé, certaines études ont indirectement indiqué que des lésions de certaines zones du cerveau peuvent parfois avoir un effet positif sur la personnalité.
Par exemple, une étude américaine de 2007 sur les anciens combattants de la guerre du Vietnam a révélé que ceux qui avaient subi des dommages aux zones du cerveau considérées comme responsables du développement du SSPT étaient moins susceptibles de développer le même trouble.
Une étude similaire a révélé que les patients présentant des lésions des régions émotionnelles du cerveau étaient moins susceptibles d'être déprimés en conséquence.
Pourtant, l'étude la plus récente dont nous parlons a documenté pour la première fois un si large éventail de changements positifs de caractère chez un grand groupe de patients.
Comme autre exemple, considérons le cas du «patient 2410», un homme de 30 ans qui a dû être opéré pour un anévrisme cérébral.
Lui et sa femme ont tous deux expliqué qu'avant l'opération, l'homme était colérique, perdait facilement son sang-froid et était sujet à la dépression. Après l'opération, il plaisante et rit beaucoup et est généralement devenu plus calme.
Que se passe-t-il? Comment les lésions cérébrales ont-elles un effet aussi inattendu?
La probabilité que le caractère d'un patient change pour le mieux ne dépend en aucun cas du sexe, de l'âge, du niveau d'éducation ou de l'intelligence.
Ce qui compte, ce sont les problèmes de personnalité passés: tempérament difficile, tempérament chaud et autres traits négatifs combinés aux spécificités des lésions cérébrales.
Pour comprendre cela, King et ses collègues ont effectué des scintigraphies cérébrales de tous leurs patients.
Ils ont constaté que les personnes ayant des changements de personnalité positifs étaient plus susceptibles de souffrir de lésions des lobes frontaux du cerveau (zones impliquées dans la prise de décisions et la compréhension du point de vue des autres).
Ces résultats sont cependant très préliminaires et les auteurs des études appellent à la prudence dans leur interprétation.
Les scientifiques n'ont trouvé que des tendances générales, et des travaux supplémentaires aideront à déterminer plus précisément quelles parties du cerveau sont associées à des changements spécifiques du caractère humain.
En outre, si les modifications de la personnalité de certains patients peuvent être considérées comme positives, le danger de lésions cérébrales ne doit pas être sous-estimé.
Le rétablissement complet d'une lésion cérébrale grave est extrêmement rare, et même lorsque le patient semble se sentir bien, il peut tôt ou tard faire face à des problèmes cachés - par exemple, la difficulté à assimiler de nouvelles informations.
La lésion cérébrale qui en résulte peut également rendre une personne plus vulnérable à diverses maladies neurologiques, y compris les plus graves.
Ainsi, il est tout simplement étonnant qu'une chose aussi dangereuse que des lésions cérébrales puisse entraîner des changements de caractère bénéfiques.
Cependant, lorsque vous réalisez que la chirurgie cérébrale est parfois utilisée en dernier recours dans le traitement de troubles mentaux tels que le trouble obsessionnel-compulsif, cela n'a plus l'air trop ridicule ou étrange.
Ici, vous pouvez, bien sûr, rappeler la soi-disant psychochirurgie, désormais interdite dans la plupart des pays, une méthode de traitement extrêmement controversée. Beaucoup d'entre nous connaissent son cas particulier - une lobotomie avec destruction massive des tissus, largement utilisée au milieu du XXe siècle aux États-Unis.
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Cependant, King et ses collègues soulignent que la technologie moderne permet aux chirurgiens d'agir avec beaucoup plus de prudence et de précision, et souvent le but de ces interventions est de réduire l'activité de ces courants cérébraux qui causent certains problèmes mentaux (par exemple, il est prouvé que la dépression est associée à une activité trop active. échange entre les régions frontales du cerveau et d'autres réseaux neuronaux responsables de la cognition et de l'émotion).
Le fait qu'avec l'aide d'une intervention chirurgicale, il est possible de corriger le fonctionnement du cerveau humain explique dans une certaine mesure pourquoi les lésions cérébrales entraînent dans certains cas des changements favorables dans le caractère de la victime.
En outre, les résultats des recherches de King et de ses collègues aident à mieux comprendre les fondements neurologiques du caractère humain.
Cependant, en conclusion, il convient de le répéter: toute lésion cérébrale (y compris une commotion cérébrale «légère») doit toujours être traitée avec beaucoup de sérieux.
Même dans les cas peu fréquents de changements positifs de caractère après un traumatisme, le tableau clinique contient presque toujours de nombreux problèmes cachés pour le patient pour le moment.
Et si les changements positifs de caractère sont bons, n'oublions pas que notre caractère reflète notre essence. S'habituer au fait qu'une personne a changé - même pour le mieux - ne sera pas facile pour les amis et la famille, ni pour cette personne elle-même.
Dans tous les cas, ce qui arrive au cerveau et à la personne après un traumatisme est beaucoup plus compliqué et surprenant qu'on ne l'imaginait auparavant.
Le Dr Christian Jarrett est rédacteur en chef du blog Research Digest de la British Psychological Society. Son nouveau livre, Personology, sortira en 2019.
