Rafflesia (de l'indonésien - "fleur de lotus") est un genre de plantes parasites à fleurs, qui comprend environ 28 variétés. Son aire de répartition couvre le territoire de l'Indonésie, des Philippines, de la Thaïlande, de la péninsule de Malacca, des îles de Kalimantan, de Java et de Sumatra.
Selon des sources non officielles, la rafflesia a été découverte pour la première fois en 1797 sur l'île de Java par l'explorateur français Louis Auguste Deschamps. Cependant, en 1798, lorsque les Britanniques ont capturé son navire, tous les documents et illustrations sont tombés entre les mains des envahisseurs et n'ont été accessibles à la science occidentale qu'en 1954.
La date officielle de la découverte de ce représentant du monde de la flore tombe en 1818. Ensuite, il a été trouvé dans les forêts tropicales d'Indonésie au sud-ouest de Sumatra lors d'une expédition dirigée par l'explorateur britannique, Sir Stamford Raffles, qui a donné son nom à la fleur. Le premier à voir cette plante inhabituelle fut le guide local, médecin assistant et naturaliste Joseph Arnold. Le spécimen trouvé était une énorme fleur sans feuilles et sans tige, atteignant un mètre de diamètre et pesant plus de 6 kg. Plus tard, cette espèce a été nommée Rafflesia Arnold. Aujourd'hui, il est le représentant le plus célèbre du genre et l'une des trois plus grandes fleurs de la planète.
La rafflesia d'Arnold est une plante géante à fleur unique qui peut mesurer entre 60 et 100 cm de diamètre et peser plus de 8 à 10 kg. Le détenteur du record de cette espèce a atteint une taille très impressionnante - 106,7 cm et même la plus petite variété, Rafflesia baletei, a un diamètre moyen de 12 cm.
La plante unique n'a ni tige ni feuilles, c'est-à-dire les principaux organes réalisant la photosynthèse. La rafflesia n'étant pas capable de synthétiser à elle seule des substances organiques vitales, elle se développe en raison du parasitisme sur les tissus (tiges et racines) des plantes hôtes, qui sont généralement des vignes appartenant à la famille du raisin.
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La seule partie visible de la plante est constituée de cinq pétales charnus en forme de pan de couleur rouge foncé, recouverts de taches blanches espacées de manière aléatoire. Un bourgeon géant fleurit directement sur le sol, dégageant une odeur de viande avariée, dont ils ont obtenu un autre nom - «fleur cadavérique». L'odeur et l'apparence désagréables attirent les insectes pollinisateurs, qui sont le plus souvent des mouches des forêts, qui transportent le pollen d'une fleur mâle à une fleur femelle. La plupart des espèces de rafflesia sont bisexuées, mais certaines d'entre elles sont des plantes polygames, qui peuvent être à la fois bisexuelles et unisexuées.
Dans le cas de la fécondation d'une fleur femelle et de l'apparition d'un ovaire, après 7 mois, le fruit mûrit, contenant en moyenne 2 à 4 millions de graines. De plus, le sort de la rafflesia est décidé avec la participation de gros animaux (éléphants, cochons sauvages), qui écrasent les fruits durs et transfèrent les graines collées aux membres à d'autres endroits.
De plus, les petits mammifères et certains insectes, y compris les fourmis, sont souvent impliqués dans le processus de propagation. À partir d'un grand nombre de graines, une ou deux seulement germent, surmontant un long chemin de développement.
Une fois que la graine de la fleur parasite a atteint la liane, son écorce ne commence à gonfler qu'après 1,5 à 3 ans, formant une sorte de bourgeon qui se transforme rapidement en bourgeon, qui mûrit pendant environ 9 mois de plus. Le moment venu, il s'ouvre sur une énorme fleur rouge brique. Malgré le long processus de développement, la durée de vie de la rafflesia est très courte - seulement 2 à 4 jours. Passé ce délai, il ne reste plus qu'une masse informe noire de la fleur.
Aujourd'hui, toutes les espèces de cette plante sont menacées d'extinction, la raison en est la déforestation massive des forêts tropicales pour les plantations, ce qui réduit rapidement l'habitat des représentants exotiques du monde de la flore.
En Indonésie, dans la province de Surat Thani, en Thaïlande, et dans l'état de Sabah, en Malaisie, la rafflesia est officiellement désignée fleur nationale.