Malgré le fait que cette planète ait été découverte en 1781, elle n'a pas eu de visiteurs depuis 1986, c'est-à-dire depuis le moment où la sonde spatiale Voyager 2 a effectué le seul vol autour d'Uranus de l'histoire. Depuis lors, personne ne l'a jamais visité, et cela attriste grandement les scientifiques modernes, car Uranus est un endroit incroyable.
Outre le fait que cette planète est l'une des plus froides du système solaire (la température de surface chute à -224 degrés Celsius), elle attire également l'attention avec son jeu de deux anneaux sombres, ainsi que la présence de 27 satellites nommés d'après les héros de Shakespeare. Pour une planète aussi grande - le rayon équatorial est de 25 559 kilomètres - Uranus reste injustement hors de vue et de l'attention. Mais les scientifiques ne laissent pas l'espoir qu'un jour nous le visiterons et l'étudierons en détail.
Lors de la 48e Conférence sur la science lunaire et planétaire qui s'est tenue aux États-Unis la semaine dernière, un groupe de chercheurs a fait une présentation dans laquelle ils ont parlé du concept de la mission de l'engin spatial orbital à uranium "OCEANUS". Le chef de l'équipe, Ali M. Branson de l'Université de l'Arizona, a suggéré que la NASA envoie un vaisseau spatial à Uranus en 2030, qui atteindra la planète en 2041, après avoir effectué deux manœuvres d'assistance gravitationnelle avec l'aide de Vénus et une autre avec l'aide de la Terre. L'orbiteur pourra étudier le noyau solide d'Uranus, ainsi que sa magnétosphère inégale inhabituelle. En dehors d'Uranus, cette caractéristique n'a été observée par les scientifiques qu'à Neptune.
«Le besoin d'étudier les géants de glace est évident - ce sont pour nous la classe de planètes la moins explorée. La composition et la structure de ces planètes sont très différentes de celles des géantes gazeuses (le même Jupiter ou Saturne). Nos modèles actuels de la structure interne des géantes de glace contredisent les modèles de formation du système solaire, notamment en ce qui concerne la taille attendue des noyaux de ces planètes. Et le caractère unique de la nature des champs magnétiques de ces planètes est généralement mal compris », déclare l'équipe de recherche.
Bref, nous ne savons pratiquement rien des géants des glaces. Nous savons seulement que ces planètes peuvent être principalement composées d'oxygène, de carbone, d'azote et de soufre. Et cela malgré le fait que nous ayons deux propres planètes de glace - Uranus et Neptune.
Selon Amara Graps, chercheur principal à l'Institut des sciences planétaires, une mission spatiale sur Uranus pourrait non seulement répondre à de nombreuses questions sur les géants de glace, mais accélérerait également le processus plutôt lent de remplissage du profil d'information d'Uranus lui-même.
«À mon avis, la réponse la plus simple à la question de savoir pourquoi Uranus est si ignoré [dans les médias] est qu'il n'y a eu aucune mission spatiale associée à cette planète depuis qu'elle a été pilotée par la sonde spatiale Voyager 2. - dit Graps.
«Au moment de la rencontre de la sonde avec la planète - le 24 janvier 1986 - je travaillais au Jet Propulsion Laboratory. Cependant, même à ce moment-là, cette réunion n'a pas suscité un intérêt mérité pour le pauvre Uranus.
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Et tout cela parce que, quatre jours plus tard, la navette spatiale américaine Challenger s'est écrasée. L'appareil s'est effondré 73 secondes après le lancement, tuant les sept membres d'équipage à bord. La tragédie a attiré une attention accrue du public, éclipsant même certaines des réalisations du vaisseau spatial Voyager 2.
«Nous tous, scientifiques, avons également été choqués par cette tragédie. Ce jour-là, nous avons commencé à nous réjouir de l'arrivée des dernières données du Voyager, quand soudain, en regardant le lancement du Challenger, nous avons été choqués par ce qui se passait. Bien sûr, toute l’attention de la presse était tournée vers cette catastrophe, et les gens n’étaient pas au courant des nouvelles d’Uranus. »
Maintenant, l'accent est mis sur Mars. La question de l'envoi d'une mission habitée sur la planète rouge dans les décennies à venir est à l'étude. Même Elon Musk espère y construire une colonie. Mais si nous, même dans un avenir très lointain, ne pouvons pas vivre sur des mondes comme Uranus, cela ne signifie pas du tout que nous ne devrions pas essayer de mieux connaître cette grande et inhabituelle planète de glace.
NIKOLAY KHIZHNYAK