La mission aérienne IceBridge de la NASA surveille les glaces dans les régions polaires depuis la dixième année. Mais le 14 avril, le membre de l'équipe John Sontag a remarqué quelque chose qu'il n'avait jamais vu auparavant. Le scientifique a pris cette photo depuis la fenêtre d'un avion de recherche survolant la mer de Beaufort.
«Nous n'avons vu ces cercles que pendant quelques minutes. Je ne me souviens pas avoir vu cela ailleurs », a déclaré Sontag. Il est difficile de déterminer ce que c'est à partir de la photographie, donc toutes les explications des scientifiques ne sont basées que sur des hypothèses.
«La glace de mer ici est clairement jeune, mince, molle et facilement influencée. Ceci est particulièrement visible dans les vagues près de l'amibe moyenne », a déclaré Don Perovich, géophysicien au Dartmouth College.
Perovich note qu'il peut y avoir un mouvement général de la nouvelle calotte glaciaire de gauche à droite, comme en témoigne la couche de glace dentelée sur le côté droit de l'image. Une telle stratification se produit lorsque deux fines plaques de glace entrent en collision. À la suite de la collision, des blocs de glace glissent les uns sur les autres comme des éclairs ou des doigts entrelacés.
«Il s'agit certainement d'une zone de glace mince car il y a de la glace déchiquetée près des trous et la couleur grise indique une faible couverture de neige. Je ne sais pas quel type de dynamique peut conduire à des formes semi-circulaires entourant les trous, je n’ai jamais rien vu de tel auparavant », a déclaré Nathan Kurz, employé du projet IceBridge.
Selon une hypothèse, les trous ont été faits par des joints pour atteindre la surface pour l'air. «Les formes environnantes peuvent être causées par des vagues d'eau frappant la neige et la glace lorsque les phoques remontent à la surface. Ou il pourrait s'agir d'une sorte de trous de drainage qui se forment parfois dans la glace », a déclaré Walt Meyer, scientifique au US National Snow and Ice Data Center.
Chris Polyashenski, spécialiste de la glace de mer, du Cold Region Engineering and Research Laboratory, a déclaré avoir déjà vu cela. Il convient que les trous de scellement sont une version possible. Il est également possible qu'ils aient été formés par convection.
Le glaciologue Chris Schumann de l'Université du Maryland pense que c'est le travail de sources chaudes ou d'eaux souterraines s'écoulant des montagnes à l'intérieur des terres. Une autre option est que l'eau plus chaude des courants du Beaufort ou du fleuve Mackenzie se fraye un chemin vers la surface sous la forme d'une polynie.
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