Les calottes glaciaires de la Terre ont commencé à reculer et à avancer tous les 100 mille ans dans un passé lointain en raison de l'arrêt presque complet du «convoyeur» de courants au large des côtes de l'Antarctique et d'une forte diminution de la proportion de CO2 dans l'atmosphère. La preuve en a été publiée dans la revue Science.
L'ère glaciaire moderne dans l'histoire de la Terre, comme le croient aujourd'hui les géologues, a commencé il y a environ 2,6 millions d'années. Sa principale caractéristique est que la zone de glaciation et la température de la surface de la Terre sur toute sa longueur n'étaient pas constantes. En d'autres termes, les glaciers reculaient et progressaient constamment. Ces cycles de glaciations et de "dégels", comme le croient de nombreux scientifiques aujourd'hui, sont principalement associés aux cycles dits de Milankovitch - le "basculement" de l'orbite terrestre, modifiant la quantité de chaleur reçue par les pôles et les latitudes tempérées. D'autres géologues et climatologues estiment qu'en fait ces brusques changements climatiques ne sont pas associés à des facteurs «spatiaux», mais complètement terrestres, comme la restructuration du «convoyeur» des courants dans les océans ou une forte augmentation ou diminution de la proportion de CO2 dans l'atmosphère.
Le soi-disant «problème des cent mille ans» est particulièrement controversé entre les partisans de ces idées. Le fait est que dans la première moitié de l'ère glaciaire, la durée de ces cycles était d'environ 40 mille ans, ce qui correspond bien à la théorie des partisans de l'origine «cosmique» de l'ère glaciaire.
Il y a environ 1,2 million d'années, la situation a radicalement changé et les glaciers et les dégels ont commencé à se remplacer tous les 100 000 ans. Les raisons ne sont pas encore claires, ce qui suscite la controverse même parmi les partisans de la théorie «climatique» de la glaciation.
Adam Hasenfratz de l'École supérieure suisse de technologie de Zurich et ses collègues ont trouvé la première réponse définitive à cette question en étudiant des échantillons de sédiments creusés au fond de l'océan Atlantique autour du sud de l'île de Bouvet, l'une des terres les plus isolées au monde.
Ces dépôts, expliquent les scientifiques, se sont formés sur le plancher de l'Atlantique au cours des 1,5 million d'années écoulées, et à l'intérieur se trouvent des coquilles microscopiques et d'autres restes d'algues et de plancton qui vivaient dans les mers anciennes.
Les fluctuations de température de l'eau, comme l'expliquent les scientifiques, ont un effet assez fort sur la composition chimique et isotopique de la coquille de certaines algues et du zooplancton, ce qui permet d'utiliser leurs dépôts comme une sorte de «chronique climatique». Il vous permet non seulement de savoir comment la température des eaux des mers et des océans a changé dans un passé lointain, mais aussi de comprendre dans quelle direction et comment les courants se déplaçaient.
Dans ce cas, deux courants polaires profonds passent par ce point, lavant le pied de l'Antarctique et jouant un rôle important dans le cycle de l'eau entre les couches supérieure et inférieure de l'océan.
Après avoir reconstitué l'histoire de leur activité à partir des restes d'algues, les scientifiques ont constaté que dans la première moitié de l'ère glaciaire, les différences de température de l'eau entre elles étaient relativement faibles. Cela suggère que les eaux profondes et proches de la surface de l'Atlantique se mélangeaient activement à cette époque, ce qui a empêché "l'enfouissement" de grandes quantités de CO2 dans l'océan.
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Il y a environ 1,2 à 1,1 million d'années, la situation a radicalement changé - les différences entre les couches de l'océan ont commencé à croître rapidement et les couches profondes de l'eau ont presque cessé de remonter à sa surface. Un tel affaiblissement de la circulation des courants aurait dû conduire à une forte diminution de la proportion de CO2 dans l'atmosphère du fait qu'il était «muré» dans les couches profondes de l'eau.
Tout cela, comme le supposent les scientifiques, a renforcé et prolongé les périodes de glaciation, augmentant leur durée des 40 000 années classiques prévues par les cycles de Milankovitch aux 100 000 ans réels.
Il est intéressant de noter que quelque chose de similaire - l'affaiblissement du cycle des courants et le «mélange» de l'eau entre les couches profondes et superficielles de l'océan - se produit aujourd'hui. Si ces tendances se poursuivent, elles peuvent non seulement ralentir le réchauffement climatique, mais aussi affecter le climat de la manière la plus imprévisible des siècles à venir.
