Il y a plusieurs années, la station interplanétaire automatique américaine a découvert cet étrange objet faisant saillie verticalement sur Phobos, et on ne sait toujours pas ce que c'est.
"Quand les gens l'apprendront, ils se demanderont: qui l'a laissé là-bas?"
Ces paroles ont été prononcées en 2009 par Buzz Aldrin, le deuxième astronaute de l'histoire à poser le pied sur la surface lunaire.
Aldrin faisait référence à un étrange objet de forme régulière, le soi-disant monolithe, trouvé à la surface du satellite martien Phobos.
Et il avait raison: le mystérieux monolithe en a hanté beaucoup depuis. De nombreuses théories ont émergé liant cet objet à une activité extraterrestre; Un album de musique sorti cette année par Les Claypool et Sean Lennon porte même son nom.
Alors, de quoi avons-nous affaire?
Phobos est l'un des deux satellites de Mars
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Le monolithe, comme le pensent les scientifiques, est un gros bloc de pierre atteignant, selon certaines estimations, 90 m de hauteur. Il est situé au centre d'une plaine désertique, ce qui le rend particulièrement visible.
Mais le monolithe de Phobos n'est pas un objet unique. Il y a quelque chose de similaire à la surface de Mars.
La communauté scientifique ne considère pas ces phénomènes comme la preuve de l'existence d'une civilisation extraterrestre avancée.
Le monolithe martien, selon les scientifiques, est presque certainement un fragment de pierre de forme relativement régulière, descendant d'une montagne voisine.
D'autres objets inhabituels sur Mars, tels que la «cuillère flottante» ou la «pyramide égyptienne», peuvent avoir été causés par l'érosion naturelle.
Et le fameux "visage" sur la surface martienne cessera de paraître effrayant si vous le regardez de près ou si vous le regardez sous un angle différent.
Mais le monolithe de Phobos n'a pas encore été étudié de manière aussi approfondie.
Monolithe martien
Il ne s'agit peut-être que d'un morceau de roche formé à la suite d'un impact de météorite - des preuves de l'activité périodique des astéroïdes sur Phobos sont disponibles.
Une autre explication possible est que de tels débris tombent sur Phobos depuis la surface de Mars, qui de temps en temps est bombardée par des astéroïdes.
Certains calculs indiquent que sur chaque million de débris parsemant la surface de Phobos, environ 250 ou plus sont d'origine martienne.
Cependant, il est possible que le monolithe de Phobos ne soit pas lié aux astéroïdes. Il peut faire partie de la roche solide du satellite lui-même, furtivement à travers la couche de débris rocheux.
Cette version a été présentée il y a plusieurs années par des scientifiques planétaires qui ont discuté de la possibilité d'envoyer une expédition à Phobos.
Si l'hypothèse est confirmée, peut-être que le monolithe donnera aux scientifiques une réponse à la question de l'origine du satellite martien.
Dans ce cas, la valeur du monolithe augmentera considérablement. Selon un certain nombre de scientifiques, Phobos est le corps céleste le plus mystérieux du système solaire.
Deux petites lunes orbitent autour de Mars - Phobos et Deimos
Phobos est l'un des deux petits satellites en orbite autour de Mars. Un autre s'appelle Deimos. Les scientifiques ne comprennent pas complètement comment ces deux objets se sont formés.
Les deux satellites sont petits et de forme irrégulière; ils ressemblent extérieurement à des astéroïdes, qui autrefois ont été capturés par le champ gravitationnel de Mars. Cependant, les particularités de leurs orbites réfutent cette hypothèse.
Une autre explication est que les deux lunes ont été formées il y a des milliards d'années à partir du même matériau que Mars lui-même. Mais des mesures astronomiques précises montrent que la densité de Phobos est nettement inférieure à celle d'une roche martienne typique.
La troisième version demeure: il y a longtemps, Mars a connu une collision destructrice avec une grande protoplanète, à la suite de laquelle ses deux satellites se sont formés.
Une hypothèse similaire explique l'origine de la lune. Mais Phobos et Deimos sont beaucoup plus petits que la Lune. À la suite de la collision, Mars était censé avoir un satellite beaucoup plus grand.
De nouveaux choix de réponses sont contenus dans deux articles scientifiques publiés en 2016.
Monolithe dépassant de la surface de Phobos
Les deux études soutiennent la théorie des collisions. L'un des travaux contient des calculs supplémentaires indiquant l'origine non-astéroïde de Phobos et Deimos, et le second explique en détail pourquoi Mars n'a plus que deux petits satellites.
Selon cette version, à la suite de la collision, Mars disposait en effet d'un gros satellite.
Grâce à son interaction gravitationnelle avec Mars, plusieurs petits satellites se sont formés à partir des débris spatiaux restants, notamment Phobos et Deimos.
Peu à peu, la hauteur des orbites du grand satellite et de tous les autres - à l'exception de Phobos et Deimos - a diminué jusqu'à ce qu'ils s'effondrent et tombent sur la surface martienne sous forme de débris. Ainsi, Mars n'a que deux de ses lunes actuelles.
Cette hypothèse pourrait être confirmée ou réfutée par l'expédition proposée à Phobos, dont le but devrait être d'analyser la composition de ce corps céleste.
En 2015, l'agence aérospatiale américaine NASA a suggéré que Phobos s'effondre progressivement, comme en témoignent les sillons à sa surface.
Cependant, il y a beaucoup de temps pour voler à Phobos: selon les scientifiques, dans les 30 à 50 millions d'années à venir, il ne sera pas détruit.