Le bruit est partout maintenant, mais ce n'est pas grave. Le cerveau peut toujours maintenir une conversation, même s'il n'entend pas vraiment les signaux. Il prédit ce qu'il entend et remplit les blancs.
«Nos cerveaux ont évolué pour surmonter les interférences constantes qui les entourent dans le monde réel», déclare Matthew Leonard de l'Université de Californie.
Les scientifiques savent depuis les années 1970 que le cerveau remplit des passages de discours inouïs, mais comment il le fait (un phénomène appelé reconstruction perceptive), personne ne le savait vraiment. Pour enquêter sur le phénomène, l'équipe de Leonard a joué aux volontaires des mots qui étaient soit partiellement noyés par le bruit, soit simplement impossibles à distinguer.
L'expérience impliquait des personnes qui avaient déjà eu des centaines d'électrodes implantées dans leur cerveau pour surveiller l'épilepsie. Ces électrodes enregistrent les crises, mais peuvent également enregistrer d'autres types d'activité cérébrale.
L'équipe a joué un enregistrement d'un mot aux volontaires, qui pouvait être «plus rapide» ou «facteur», où le son au milieu était remplacé par du bruit. Les données des électrodes montrent que le cerveau a réagi comme s'il entendait réellement le son "s" ou "k". Il semble qu'une zone du cerveau appelée le gyrus frontal inférieur prédit ce qu'une personne entend et le fait deux dixièmes de seconde avant que le gyrus temporal supérieur ne traite le son.
Et bien qu'une telle prédiction puisse sembler être une astuce intelligente, les scientifiques ont constaté que son efficacité est limitée. Le cerveau ne semble pas utiliser le contexte de la conversation pour améliorer la précision de ses suppositions. Même lorsque les volontaires ont reçu une phrase d'introduction, par exemple «Je conduis une voiture», ils ont peut-être bien entendu le mot «facteur» plutôt que le mot «plus rapide», plus contextuellement approprié.
