Imaginez-vous dans un monde pas très différent de la Terre, en orbite autour d'une étoile pas très différente de notre Soleil. La température et l'atmosphère sont idéales pour que l'eau liquide existe à la surface, et le mélange des océans et des continents garantit que la vie a des conditions stables pour prospérer pendant des milliards d'années. Les processus évolutifs ont également augmenté la complexité et le niveau de différenciation des organismes dans ce monde. Grâce à une combinaison de mutations aléatoires et à la pression de la sélection naturelle, certaines des espèces de ce monde sont devenues intelligentes, conscientes et ont atteint des niveaux sans précédent de domination sur la nature.
Au fur et à mesure que la technologie se développait, cette espèce a commencé à penser à d'autres civilisations proches d'autres étoiles. Et puis, d'un point de lumière lointain et faible dans leur ciel, la première attaque est survenue, faisant un trou dans la planète à une vitesse relativiste. Ce n'était pas un météore, un astéroïde ou une comète; c'était l'humanité.
Ici sur Terre, nos rêves de voyage interstellaire sont traditionnellement divisés en deux catégories:
- Nous voyageons lentement, propulsés par des fusées, et notre voyage prend de nombreuses vies.
- Nous sommes partis rapidement, en utilisant le meilleur de la science, pour voyager à des vitesses relativistes (proches de la lumière).
Même avec des déplacements sans pilote, ces deux options semblent être les seules options. Soit nous partons comme des Voyageurs et il nous faut des milliers d'années pour parcourir ne serait-ce qu'une année-lumière, soit nous développons de nouvelles technologies capables d'accélérer le vaisseau spatial à des vitesses beaucoup plus élevées. La première option semble inacceptable; le second semble irréaliste.
Pouvons-nous attaquer les extraterrestres?
Mais en 2010, il s'est produit quelque chose qui pourrait changer les règles du jeu. Nous avons en fait fait un énorme bond en avant technologique qui nous permet de transférer une énorme quantité d'énergie vers un appareil sur une période relativement longue pour l'accélérer (en principe) à des vitesses incroyables.
Quel est ce saut? Physique laser. Les lasers d'aujourd'hui sont beaucoup plus puissants et collimatés que jamais, ce qui signifie que si nous plaçons un grand nombre de ces puissants lasers dans l'espace, où ils n'ont pas à combattre la diffusion atmosphérique, ils peuvent illuminer une seule cible pendant longtemps, en transmettant l'énergie et l'élan jusqu'à accéléré à plus de 10% la vitesse de la lumière.
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En 2015, des scientifiques ont rédigé un livre blanc sur la façon dont un système laser avancé pourrait être combiné avec un concept de voile solaire pour créer un vaisseau spatial «à voile laser». En théorie, la technologie actuelle et des vaisseaux extrêmement légers ("star chips") pourraient être utilisés pour atteindre les étoiles proches en quelques décennies.
L'idée est simple: dirigez ce puissant réseau de lasers vers une cible réfléchissante, attachez un petit satellite à la voile et accélérez-la à sa vitesse maximale. Petit signifie très petit. L'idée même d'une voile solaire est très ancienne et existe depuis le télescope Kepler. Mais utiliser une voile laser est en fait une révolution.
Les avantages de cette installation par rapport aux autres sont tout simplement incroyables:
- L'essentiel de l'énergie utilisée dans ce cas ne provient pas d'une fusée jetable, mais de lasers rechargeables.
- Les masses de "puces étoiles" sont très petites, elles peuvent donc être accélérées à des vitesses très élevées, proches de la lumière.
- Avec l'avènement de l'électronique miniature et des matériaux ultra-résistants et légers, nous pouvons construire des appareils utilisables et les expédier à des années-lumière.
- L'idée en elle-même n'est pas nouvelle, mais l'émergence de nouvelles technologies - qui sont déjà disponibles et le seront dans les vingt à trente prochaines années - rendent cette perspective réaliste.
Alors qu'est-ce que nous avons. Nous développons un matériau approprié capable de réfléchir suffisamment de lumière laser pour l'empêcher de brûler les voiles. Nous réglons assez bien les lasers et les disposons dans un réseau relativement large pour accélérer ces "puces étoiles" à 20% de la vitesse de la lumière: 60 000 km / s. Nous les envoyons ensuite sur une planète proche d'une étoile potentiellement habitable comme Alpha Centauri A ou Tau Ceti.
Peut-être enverrons-nous un éventail de vaisseaux spatiaux dans un seul système, dans l'espoir de l'explorer dans son intégralité et d'obtenir le plus d'informations possible. Après tout, l'objectif principal de la science est simplement de collecter des données à leur arrivée et de les transmettre. Mais il y a trois problèmes énormes à cet égard, et ensemble, ils peuvent constituer une déclaration de guerre interstellaire.
Le premier problème est que l'espace interstellaire est rempli de particules, dont la plupart se déplacent relativement lentement (plusieurs centaines de kilomètres par seconde) à travers la galaxie. Lorsqu'ils entrent en collision avec le vaisseau spatial, ils y perforent des trous, le transformant en fromage suisse en un rien de temps.
Le deuxième problème est qu'il n'y a pas de mécanisme de décélération. Lorsque ces engins spatiaux arrivent à destination, ils continuent de se déplacer à la vitesse à laquelle ils ont décollé. Il n'y a pas d'arrêt pour prendre des données ou passer en orbite. Ils balaient juste à pleine vitesse.
Le troisième problème est qu'il est presque impossible d'obtenir la précision requise pour s'approcher (mais pas entrer en collision) avec la planète cible. Le «cône d'incertitude» de toute trajectoire inclura la planète que nous allons explorer.
Que se passe-t-il lorsque nous frappons une planète habitée? A quoi cela va-t-il ressembler?
60 000 km / s est des milliers de fois plus rapide que la vitesse de n'importe quel vaisseau spatial qui est jamais entré dans notre atmosphère. C'est 1000 fois plus rapide que les météores les plus rapides nés dans notre système solaire. Il faudrait seulement quelques millièmes de seconde à une puce aussi stellaire pour traverser toute l'atmosphère, de l'espace à la surface.
La vitesse et l'énergie font des merveilles ensemble. Si vous doublez la vitesse, l'énergie quadruplera; l'énergie cinétique est proportionnelle au carré de la vitesse. Une énorme pierre pesant 1000000 kg, tombant sur la planète à une vitesse de 60 km / s, causera des dégâts, mais une pierre pesant seulement 1 kg à une vitesse de 60000 km / s libérera la même quantité d'énergie lors du processus de collision.
Même si la masse est minuscule, elle fera quand même des dégâts. Une planète touchée par un vaisseau spatial de 1 gramme à 60000 km / s subira les mêmes effets catastrophiques qu'une planète touchée par un astéroïde de 1 tonne à 60 km / s. Sur Terre, cela se produit une fois tous les dix ans. Chaque impact libérera à peu près la même quantité d'énergie que la météorite de Tcheliabinsk: la collision la plus puissante de la décennie.
Si vous étiez un extraterrestre dans ce monde bombardé par de minuscules combattants, à quelle conclusion arriveriez-vous? Vous sauriez qu'ils sont trop massifs et trop rapides pour être trouvés dans la nature; ils sont créés par une civilisation intelligente. Vous sauriez que vous êtes attaqué exprès; l'espace est trop grand pour vous heurter accidentellement. Ce sera pire si vous soupçonnez que cette civilisation a des intentions malveillantes. Aucun extraterrestre bienveillant ne lancerait quelque chose d'aussi imprudent et insouciant s'il savait les dégâts que cela pourrait causer. Si nous sommes assez sages pour envoyer un vaisseau spatial à travers la galaxie vers une autre étoile, nous devons être assez sages pour prévoir les conséquences catastrophiques de cela.
Stephen Hawking a un jour averti:
Cependant, si nous calculons les conséquences de nos ambitions interstellaires et de notre technologie, nous serons les premiers de l'histoire à bombarder une planète habitée d'une autre. Et le fait que Stephen Hawking lui-même était un partisan de Breakthrough Starshot présente un grand mystère cosmique. Prudent lorsqu'il s'agit de contact avec des extraterrestres, il n'a pas non plus eu de problème à préconiser le lancement d'armes interstellaires.
Ilya Khel
