Il y a des milliers d'années, l'île de Madagascar était habitée par d'énormes oiseaux incapables de voler, dont la hauteur était beaucoup plus élevée que celle des humains.
Lorsque leurs os sont tombés entre les mains des scientifiques pour la première fois, ces oiseaux étaient appelés épyornis et, dans la vie quotidienne, ils étaient le plus souvent appelés oiseaux éléphants.
Plus tard, de nombreux autres vestiges ont été découverts et il s'est avéré qu'il y avait au moins 15 espèces d'épyornis, différant principalement par leur taille.
Mais les chercheurs ont récemment découvert plusieurs os qui appartenaient à 16 nouvelles espèces d'Aepyornis et étaient également les plus grands oiseaux de tous. Leur taille dépassait 3 mètres, ce qui est courant pour les épyornis, mais ils avaient un poids très important, plus de 700 kg. Les autres types d'épyornis ne pesaient pas plus de 400 kg.
En plus de Madagascar, des oiseaux géants vivaient également en Nouvelle-Zélande, où ils recevaient le nom de moa, mais avec une croissance similaire à celle des épyornis, les moa étaient beaucoup plus légers, ne dépassant pas 250 kg.
Ainsi, la nouvelle espèce de Madagascar n'était pas la plus grande, mais un oiseau très massif et lourd qui pouvait délivrer des coups très forts avec ses pattes puissantes. Les scientifiques ont nommé la nouvelle espèce "Vorombe titan", ce qui se traduit logiquement par "gros oiseau".
Il est curieux que les restes du "gros oiseau" aient été découverts en 1894, mais ils ont ensuite été attribués aux espèces déjà découvertes de l'épyornis Aepyornis maximus, et la taille inhabituellement massive des os a été attribuée à "l'anomalie d'un individu". Mais récemment, des chercheurs britanniques de la Zoological Society de Londres ont réexaminé ces os, les ont comparés aux os d'autres épyornis et sont arrivés à la conclusion qu'il ne s'agissait pas d'une anomalie, mais d'une espèce distincte à part entière.
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Selon le chercheur principal James Hunsforth, les éléphants étaient l'espèce la plus grande et la plus importante de la mégafaune de Madagascar, encore plus importante que les lémuriens, car ils avaient un impact énorme sur l'écologie de l'île.
La nature de Madagascar souffre encore de l'extinction des éléphants, car les épyornis ont contribué à la propagation des plantes sur l'île, mangeant des fruits et «dispersant» les graines dans de nouveaux endroits avec des excréments.
L'espèce «Vorombe titan» s'est éteinte il y a environ mille ans, comme le reste des épyornis, elle a été exterminée par l'homme. Mais certains groupes séparés d'oiseaux d'éléphants ont été trouvés sur l'île même au 17ème siècle. Il existe des rapports séparés selon lesquels les derniers épyornis vivent toujours dans les forêts profondes de Madagascar, mais il ne s'agit probablement que d'une fiction.
Les plus proches parents des épyornis à cette époque sont, étonnamment, le kiwi de Nouvelle-Zélande, pas plus gros qu'un poulet. Mais ce n'est qu'un malentendu évolutif, les kiwis étaient beaucoup plus gros il y a des milliers d'années.