Les courants océaniques, ainsi que l'atmosphère, participent à la régulation de la température sur notre planète grâce à un processus thermodynamique qui évacue la chaleur de l'équateur. Les courants océaniques transportent les eaux équatoriales chaudes vers les pôles Nord et Sud. Puis, ayant perdu leur chaleur, ils se précipitent à nouveau vers les latitudes tropicales. Le cycle complet des courants dans l'océan, se produisant à la surface de l'eau et dans ses profondeurs, est appelé circulation thermohaline, qui dure plusieurs milliers d'années.
Dans l'océan Atlantique Nord, le Gulf Stream, qui tourne autour de la côte ouest de l'Amérique du Nord, transporte de l'eau chaude vers les parties nord de l'océan. En chemin, il rencontre le courant de l'Atlantique Nord se précipitant au nord-est de l'Atlantique. Au large des côtes de la Norvège, du Groenland et de la mer du Labrador, ces eaux deviennent froides. L'eau devient plus dense, son niveau de salinité augmente et elle s'enfonce plus profondément. En moyenne, son volume est de 17 millions de mètres cubes. Ce processus joue un rôle décisif dans le façonnement du climat de la Terre.
Qu'est-ce que la circulation du renversement méridien de l'Atlantique?
La circulation de renversement méridional de l'Atlantique (AMOC pour faire court) est un système de courants océaniques dans l'Atlantique Nord qui agit comme un tapis roulant pour déplacer l'eau et l'air, créant ainsi des systèmes météorologiques et redistribuant la chaleur à travers notre planète. L'eau chaude et salée s'écoule vers le nord dans l'océan Atlantique supérieur, tandis que l'eau plus froide s'écoule vers le sud dans les tronçons plus profonds. Il transfère la chaleur de l'hémisphère sud et des tropiques vers le nord.
Un système de circulation en eau profonde en mouvement constant dirige l'eau chaude et salée du Gulf Stream dans l'Atlantique Nord, où elle libère de la chaleur dans l'atmosphère et réchauffe l'Europe occidentale. Ensuite, l'eau plus froide descend à de plus grandes profondeurs et atteint l'Antarctique et, finalement, retourne dans le Gulf Stream.
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À quoi aboutira la perturbation de la circulation de l'océan Atlantique?
Les perturbations de la circulation AMOC provoquent des changements climatiques sur notre planète, provoquant des moussons en Afrique et en Inde et des ouragans en Amérique du Nord et en Europe occidentale.
L'AMOC a ralenti d'environ 15% depuis le milieu du XXe siècle, selon une étude publiée dans la revue Nature. Il s'agissait du record le plus lent de refroidissement dans l'océan Atlantique subpolaire et de réchauffement de la région du Gulf Stream en 1 500 ans. Les chercheurs ont mesuré un bassin d'eau froide de 5,2 millions de kilomètres carrés dans l'Atlantique Nord. Cette région est connue sous le nom de «goutte froide». Des études ont été menées sur les caractéristiques de circulation et les températures saisonnières à la surface de l'océan. Ces chiffres sont susceptibles d'être associés à une augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique, qui provoque une hausse des températures mondiales au cours des 150 dernières années.
"Le réchauffement climatique est susceptible d'affaiblir davantage l'AIOC en raison des changements dans le cycle hydrologique, de la perte de glace de mer et de la fonte accélérée de la calotte glaciaire du Groenland, qui refroidira davantage l'Atlantique Nord", ont déclaré les auteurs de l'article.
La décélération s'intensifie et, selon les résultats de la deuxième étude, publiée dans la revue Nature, elle ouvre la porte à un arrêt potentiellement complet du courant océanique, qui sera un «point de basculement». Les auteurs préviennent qu'un tel effondrement serait désastreux.
La relation entre le réchauffement climatique et les courants d'eau
Vous vous demandez peut-être: qu'est-ce que le réchauffement climatique et comment est-il lié à l'océan Atlantique? Ces processus ont quelque chose en commun.
Tout d'abord, l'eau plus chaude empêche le mouvement de l'eau plus froide et plus dense. À mesure que les calottes glaciaires et les glaciers du Groenland fondent, de l'eau douce est déversée dans l'océan, où le barattage se produit généralement. Ici, l'eau devient moins dense et moins saline, ce qui réduit sa capacité à pénétrer dans la couche inférieure. Il y a une augmentation des précipitations dans l'hémisphère nord et une évaporation plus complète de l'eau dans la partie sud de ce composé.
Influence des masses d'air
Le vent affecte également la façon dont les systèmes actuels se déplacent et peut modifier considérablement les courants lorsqu'il est combiné avec de l'eau douce. Une diminution de la force du vent au-dessus de l'océan peut provoquer un «affaiblissement immédiat» de la salinité verticale et un changement de stratification des océans, ainsi qu'un ralentissement de la circulation thermohaline.
Certains chercheurs affirment que ces prédictions ne sont pas étayées par suffisamment de données.
Maya Muzashvili
