En 1968, le grand écrivain anglais Rudyard Kipling a publié l'histoire "Le chat qui marchait tout seul". L'histoire dans laquelle il a raconté sa version de la façon dont les gens se sont liés d'amitié avec les chats est connue de tous depuis l'enfance. Mais malgré la fascination de l'histoire, cette version de la domestication des chats n'est pas scientifique.
Les zoologistes, les archéologues et les paléontologues étudient ce problème depuis de nombreuses années. La date exacte de la première apparition d'un chat dans la maison d'une personne est encore inconnue. Aujourd'hui, nous ne pouvons plus imaginer la vie sans ces créatures à fourrure, mais pourquoi nos lointains ancêtres en avaient-ils besoin? Évidemment, pas pour les filmer en vidéo et télécharger des vidéos sur YouTube (et ainsi augmenter la productivité).
Une nouvelle étude archéologique affirme que les chats ont été domestiqués pour la première fois par d'anciens agriculteurs chinois dans le village de Quanhucun il y a environ 5300 ans.
«Il existe au moins trois axes de recherche différents qui nous permettront de mieux comprendre l'histoire de la domestication des chats. Nos données suggèrent que les chats eux-mêmes sont venus au village agricole parce qu'il y avait de nombreux rongeurs qui y vivaient, se nourrissant de céréales collectées par les humains », explique la co-auteure de la nouvelle étude, Fiona Marshall, de l'Université de Washington à St. Louis.
Il y a plus de cinq mille ans, la colonie de Quanhutsun servait de source de nourriture aux anciens chats qui chassaient les rongeurs. Fait intéressant, la cohabitation d'une personne et d'un chat en un seul endroit était plus bénéfique pour ce dernier: le bénéfice mutuel est évident, mais si les rongeurs ne pouvaient pas manger toutes les provisions d'une personne, alors les chats pourraient rester affamés, car il y avait relativement peu de souris et de rats dans le quartier.
«Même si ces animaux n'avaient pas encore été domestiqués, nos données confirment qu'ils vivaient à proximité des agriculteurs et qu'ils entretenaient une relation mutuellement avantageuse avec eux», a déclaré Marshall dans un communiqué de presse.
L'histoire de la domestication des chats est difficile à reconstituer, car leurs restes sont rarement trouvés dans les anciens sites archéologiques. Au départ, on croyait que ces animaux avaient commencé à vivre avec les humains il y a environ 4000 ans dans l'Égypte ancienne. Mais les résultats d'études récentes indiquent que l'amitié entre un chat et une personne a commencé beaucoup plus tôt. Ceci est démontré par l'enterrement récemment découvert d'un chat à Chypre, qui remonte au huitième millénaire avant JC.
Notez que la théorie de «l'auto-domestication» des chats, c'est-à-dire la version selon laquelle les animaux eux-mêmes ont décidé de vivre à côté des gens, n'était pas très populaire. Mais en plus de Marshall et de ses collègues des États-Unis, des compatriotes d'anciens agriculteurs ont également participé à cette étude. Yaowu Hu et son équipe de l'Académie chinoise des sciences ont analysé huit os appartenant à au moins deux anciens chats qui ont été trouvés sur le site de l'ancien village de Quanhutsun.
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Les scientifiques ont utilisé une analyse au radiocarbone et une analyse isotopique de traces de carbone et d'azote dans les os de chats, de chiens, de cerfs et d'autres animaux, dont les restes ont été trouvés à cet endroit. Après une étude minutieuse des données, Hu et ses collègues n'avaient aucun doute: les chats sont venus indépendamment aux humains, se sont créés une niche distincte dans la société et ont joué un rôle important dans la vie des peuples anciens. Vous pouvez en savoir plus sur ces résultats et d'autres dans un article publié dans la revue PNAS.
Les résultats de l'analyse des radio-isotopes ont également montré que les rongeurs, les porcs domestiques et les chiens mangeaient du grain cultivé par les agriculteurs et que les cerfs refusaient cette nourriture. Les chats, en revanche, mangeaient principalement des rongeurs, dont il y en avait beaucoup dans le village. Au cours des fouilles, des pots pour stocker le grain ont été découverts, moulés de manière à ce que les souris ne puissent pas y pénétrer. Cela signifie que les gens ont effectivement souffert de l'infestation de ravageurs et que les chats les ont soulagés de ce problème.
En même temps, ils n'étaient pas des sauveurs secrets de gens qui ne partaient chasser que la nuit et se cachaient des yeux humains pendant la journée. Après avoir étudié les restes de l'un des chats, les scientifiques ont déterminé qu'elle était morte à un âge respectable, ce qui signifie qu'elle a vécu confortablement dans le village pendant de nombreuses années. L'analyse des restes d'une autre personne a indiqué qu'elle mangeait périodiquement des céréales, dont elle était évidemment nourrie par des agriculteurs.
À la suite de ces travaux, il y avait également des questions non résolues. Étant donné que la grande majorité des animaux de compagnie modernes sont des descendants du chat des steppes du Moyen-Orient, il est nécessaire de comprendre si les habitants du village de Quanhutsun étaient également ses descendants directs. Malheureusement, l'analyse ADN ne sera plus possible, mais si les scientifiques peuvent prouver que les chats du village de Quanhutsun proviennent des chats des steppes du Moyen-Orient (qui ne se trouvent pas en Chine), cela signifiera qu'ils n'ont pas été domestiqués par les anciens agriculteurs chinois, mais par des peuples encore plus anciens. puis les animaux étaient simplement amenés dans le village de l'extérieur.
Des équipes de scientifiques français et chinois étudient actuellement cette question. Tous les résultats de nouveaux travaux aideront à mieux comprendre l'histoire de la domestication des animaux.
