David Doza, professeur de gériatrie à l'Université Brown, a publié le mois dernier un livre sur un chat nommé Oscar, dont le personnel d'une maison de retraite à Providence, dans le Rhode Island, a le don inhabituel de prévoir la mort de patients
Dans un livre intitulé Making Rounds With Oscar: The Extraordinary Gift of an Ordinary Cat, publié par Hyperion, Dose décrit environ 50 cas dans lesquels l'animal a deviné avec précision lequel des habitants de l'asile se trouvait le seuil de la mort. Le gériatre propose également plusieurs versions qui peuvent expliquer ce phénomène.
Au troisième étage de la maison de retraite privée Steere House en question, il y a des personnes souffrant d'une forme sévère de démence sénile - elles sont incapables de parler et ne reconnaissent pas leurs proches.
Après que le New England Journal of Medicine ait publié un essai sur l'Oscar en 2007, Dose craignait que les familles des patients de l'hôpital ne soient horrifiées par «l'ange poilu de la mort». Cependant, ses craintes n'ont pas été confirmées - beaucoup d'entre eux qualifient le chat de «couette» et parlent chaleureusement de lui dans des nécrologies et des discours funéraires.
Le personnel de Steere House a remporté l'Oscar en 2005 - ils ont estimé que ce chat ordinaire gris et blanc de peluche moyenne apporterait du confort à la maison dans la vie d'une maison de retraite. Il distrayait les malades, faisait la queue pour voir le médecin, des pensées lourdes, et jouait aussi avec les enfants des visiteurs.
Environ un an plus tard, le personnel de l'hôpital a remarqué qu'Oscar, qui ne restait généralement pas longtemps dans la même pièce, passait de longues heures allongé sur la poitrine de ceux qui vivaient leurs dernières heures. Le «diagnostic» du chat était si précis que le personnel de l'hôpital a commencé à le signaler aux proches. Si le chat n'était pas autorisé à entrer dans la salle mourante, il commença à traverser à la porte et miaulement plaintif.
Un jour, une infirmière a mis Oscar sur la poitrine d'un patient gravement malade qui, comme le croyaient les médecins, n'avait pas longtemps à vivre. Cependant, le chat a refusé de passer du temps dans son lit et, peu de temps après, il s'est avéré que les médecins avaient commis une erreur - ce patient était en voie de guérison.
Dans son livre, Dose ne fournit pas d'explication scientifique détaillée du phénomène Oscar, mais suggère que le chat sent la chair en décomposition, inaccessible au sens de l'odorat humain. À l'appui de sa conjecture, il cite l'exemple de certains chiens qui peuvent distinguer les patients atteints de cancer par l'odorat.
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