Il est de moins en moins probable qu'un essaim de comètes puisse expliquer l'étrange scintillement d'une étoile lointaine. Cette étoile (la star Tabby, du nom de sa découvreuse Tabeta Boyajian) nous inquiète depuis octobre dernier, lorsque Jason Wright, astronome à l'Université de Pennsylvanie, a suggéré qu'elle pourrait être entourée d'une sorte de mégastructures extraterrestres. Une idée plus probable - et moins intéressante, bien sûr - est que l'étoile est entourée d'un essaim de comètes. Mais les scientifiques doutent de plus en plus de cette explication.
Rafraîchissons la chronologie du débat
Bradley Schaefer, astronome à la Louisiana State University, a étudié le comportement d'une étoile au cours des cent dernières années à partir de vieilles plaques photographiques. Non seulement l'étrange scintillement de l'étoile a commencé il y a plus d'un siècle, mais il s'est également progressivement assombri au cours de cette période - et le deuxième fait est déjà assez difficile à expliquer.
Les premiers signes du comportement étrange de l'étoile ont été révélés par le télescope spatial Kepler, qui a constamment observé l'étoile (et 100000 autres étoiles) de 2009 à 2013. Les astronomes, les scientifiques civils et les ordinateurs recherchent des gradations régulières dans la lumière de l'étoile - un signe qu'une exoplanète passe devant l'étoile. Les plus grandes planètes peuvent bloquer jusqu'à 1% de la lumière de l'étoile, mais l'étoile de Tabby perd jusqu'à 20% de sa luminosité. Et ce serait étrange en soi. Mais les coupures périodiques ne se sont pas produites à intervalles réguliers - elles étaient sporadiques. La planète n'expliquera pas une telle signature.
En septembre, un groupe de scientifiques dirigé par Boyajian de l'Université de Yale a tenté de donner un sens au signal inhabituel. Les scientifiques ont d'abord examiné les données à la recherche d'erreurs. Ils ont même attiré les scientifiques de Kepler vers cela. Mais tout s'est avéré être propre. «Les données que nous avons observées avec Kepler étaient absolument astrophysiques», a déclaré Boyajian.
Cependant, rien dans les observations n'indiquait une cause possible de l'interférence. Après avoir examiné divers scénarios possibles, Boyajian a déterminé que la poussière d'un grand nuage de comètes serait la meilleure explication. Mais il admet que cette explication "serait un peu exagérée, car il est difficile de trouver des comètes aussi grosses qui bloqueraient autant la lumière des étoiles". Elle a publié les travaux dans l'espoir que les astronomes trouveront des solutions alternatives.
Et ils l'ont trouvé. Un mois plus tard, l'étoile a fait exploser le public lorsque Wright a affirmé qu'une civilisation extraterrestre avancée qui construisait des mégastructures comme des panneaux solaires autour de l'étoile pourrait être responsable du signal. Et Boyajian estime que cette théorie a un droit inconditionnel à la vie.
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«Nous devons examiner la question sous tous les angles possibles - et c'est l'un des angles, aussi fou que cela puisse paraître», a-t-elle déclaré. Le blogueur et astronome Phil Plat admet également que "c'est peu probable, mais correspond à la description de ce que nous voyons".
Mais les recherches ultérieures de signaux étrangers n'ont abouti à rien.
Schaefer s'est donc tourné vers de vieilles plaques photographiques de l'observatoire du Harvard College. Heureusement pour lui, l'étoile a été photographiée plus de 1200 fois dans le cadre d'une étude du ciel en cours de 1890 à 1989. Une telle abondance de points de données a montré que l'étoile de Tabby se comporte encore plus étrangement: elle scintille à de courts intervalles, comme le montrent les données de Kepler et Harvard, et s'assombrit au cours du siècle, comme le montrent les données de Harvard.
«Dans un scénario comme celui-ci, vous devez utiliser le rasoir d'Occam (l'explication la plus simple est probablement la meilleure)», dit Boyajian. Un phénomène explique les deux comportements, ajoute-t-elle. Mais lequel?
Les comètes ne sont pas la meilleure explication. Pendant un siècle, un grand nombre de comètes doivent passer devant l'étoile, disent les astronomes.
«Ils devraient avoir plus de masse que nous n'en avons dans toute la ceinture de Kuiper (un groupe de corps glacés dans une vaste région au-delà de l'orbite de Neptune)», déclare Massimo Marengo, professeur adjoint d'astronomie à l'Iowa State University, qui a travaillé sur la théorie des comètes en Décembre. - Cela pourrait être fait si nous supposons que la même famille de comètes passe encore et encore devant l'étoile. Mais avec une tendance séculaire à la gradation, cette famille de comètes devrait s'agrandir à chaque fois qu'elle passe devant une étoile. Mais c'est une option difficile."
Les résultats ont également modifié les exigences de l'hypothèse de la mégastructure extraterrestre. Plath a noté que l'assombrissement général pouvait être attribué à une sphère extraterrestre massive autour de l'étoile. Mais Plath a calculé que les extraterrestres auraient besoin de reconstruire au moins 750 milliards de kilomètres carrés de panneaux solaires pour réduire de 20% la luminosité de l'étoile. C'est 1500 fois la superficie de la Terre.
Les scientifiques poursuivent leurs observations dans l'espoir de trouver des explications aux bizarreries stellaires. «La nature pourrait nous aider en créant un autre événement de ce genre», dit Marengo. "Mais parfois nous sommes malchanceux."
