La "neuvième planète" non encore découverte, vraisemblablement située dans les régions éloignées du système solaire, est en train d'acquérir son apparence physique. Selon de nouvelles estimations, il devrait être 3,7 fois plus grand que la Terre et avoir une atmosphère d'hydrogène-hélium refroidie à –220 ° C.
Depuis que les astronomes du California Institute of Technology ont rapporté des preuves circonstancielles de l'existence bien au-delà de l'orbite de Pluton - à la périphérie sombre du système solaire - une "neuvième planète" encore inconnue, l'intérêt pour elle n'a pas diminué. Et tandis que certains scientifiques se demandent quels instruments et télescopes pourraient lui permettre d'être examinés et découverts, d'autres ont déjà commencé à enquêter sur la mystérieuse planète, cependant, jusqu'à présent, uniquement théorique.
Vous pouvez vous rappeler, par exemple, les résultats récents de simulations informatiques, qui ont montré que la «neuvième planète» peut être un extraterrestre dans notre système solaire - une exoplanète née d'une étoile complètement différente, une fois près de la nôtre, et capturée d'un ancien voisin. Le nouveau travail théorique, rapporté par des physiciens de l'Université de Berne en Suisse dans la revue Astronomy & Astrophysics, explore d'autres aspects plausibles de la préhistoire et même de la structure de l'incroyable planète.
Art d'Esther Linder, Christoph Mordasini, Universität Bern
Les simulations informatiques de l'évolution des exoplanètes sont une méthode courante pour les étudier. Cependant, Christoph Mordasini et Esther Linder n'ont jamais travaillé avec un objet aussi proche (quoique hypothétique): on estime qu'il n'est que 700 fois plus éloigné du Soleil que de la Terre. Très probablement, il s'agit d'une copie miniature des géants de glace du système solaire, Uranus et Neptune, et, comme eux, est entouré d'une atmosphère de gaz légers, d'hydrogène et d'hélium. Sur la base de ces hypothèses, les astronomes suisses se sont mis au travail. Ils ont abandonné la version avec la capture de la «neuvième planète» d'une autre étoile, simulant son évolution possible au sein de notre système stellaire - c'est-à-dire au cours des 4,6 milliards d'années.
«Avec nos travaux, la planète candidate 9 cesse d'être une« masse ponctuelle », elle prend forme et propriétés physiques», affirment les scientifiques. En effet, ils ont montré qu'aujourd'hui la «neuvième planète» peut avoir un rayon de 3,7 fois celui de la Terre et une masse 10 fois celle de la Terre. Sa température atmosphérique est un maigre 47 Kelvin - c'est au-dessous de -220 degrés Celsius.
Entre autres choses, cela signifie que le faible rayonnement de la planète devrait apparaître non pas à la suite de la réflexion des rayons du Soleil lointain et sombre, mais lors du lent refroidissement de son noyau de fer lourd. Cette énergie réchauffe l'atmosphère, sans laquelle sa température baisserait de quelques dizaines de Kelvin. «Cette énergie interne est mille fois supérieure à ce qu'elle reçoit du Soleil», a ajouté Esther Linder dans une interview au service de presse de l'Université de Berne.
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Ces calculs peuvent affecter la recherche prévue de la «neuvième planète». Si Linder et Mordesini ont raison, alors il devrait rayonner beaucoup plus lumineux dans l'infrarouge que dans le visible. En effet, les scientifiques ont également examiné la question de savoir pourquoi la planète si lointaine a échappé à l'observation. Ils ont calculé la luminosité qui serait attendue de planètes de masses et de tailles différentes sur des orbites éloignées différentes, dans lesquelles la «neuvième planète» peut être située.
Il s'est avéré qu'avec une masse de moins de 20 masses terrestres, il y avait très peu de chances de la détecter, surtout lorsqu'elle se trouve dans les parties éloignées de son orbite. Eh bien, nous l'aurions trouvée de manière fiable si sa masse était 50 fois supérieure à celle de la Terre: selon les calculs des auteurs, dans ce cas, la «neuvième planète» a forcément été remarquée par le télescope infrarouge spatial WISE. «Ces chiffres fixent une sorte de limite supérieure à la masse possible de la planète neuf», ajoute Esther Linder. Les astronomes suisses placent leurs principaux espoirs pour confirmer son existence sur de nouveaux télescopes plus puissants et, surtout, sur le LSST grand angle avec un réflecteur de 8,4 mètres, qui est en cours de construction dans les Andes chiliennes.
