Des observations à long terme de l'objet 2016 HO3, une sorte de "seconde lune" de la Terre, ont montré qu'il s'agit vraiment d'un petit astéroïde, et non d'une accumulation de "débris spatiaux", ont déclaré des scientifiques qui ont pris la parole lors de la conférence planétaire annuelle DPS à Provo, aux États-Unis.
«Malgré le fait que HO3 est très proche de la Terre, il est extrêmement difficile de l'étudier en raison du fait qu'il a une très petite taille, ne dépassant pas, probablement, même 30 mètres. Nos observations montrent que ce corps céleste fait une révolution sur son axe en 28 minutes environ et se compose de roches typiquement astéroïdales », a déclaré Vishnu Reddy de l'Université de l'Arizona à Tucson (USA).
La quasi-lune la plus proche et la plus stable de la Terre, l'astéroïde 2016 HO3, a été découverte par l'astronome renommé Paul Chodas du Jet Propulsion Laboratory de la NASA et ses collègues à la fin du mois d'avril de l'année dernière. C'est un petit objet d'un diamètre de 30 à 100 mètres, qui fait le tour de notre planète depuis au moins un siècle.
Les astronomes connaissent quatre autres corps célestes qui sont devenus des «lunes» temporaires: ce sont les astéroïdes 2003 YN107, 2004 GU9, 2001 GO2 et 2002 AA29. Tous peuvent s'approcher régulièrement de la Terre, mais ces objets, contrairement à HO3 de 2016, ont passé des moments en compagnie de la Terre selon les normes astronomiques - des années et des décennies.
Au départ, les scientifiques pensaient que 2016 HO3 passera plusieurs centaines de jours supplémentaires avec la Terre, ce qui est anormalement long pour les quasi-satellites, mais plus tard, il s'est avéré que la «deuxième lune» voyagerait avec notre planète pendant plusieurs millions d'années de plus.
La trajectoire inhabituelle de la «deuxième lune» de la Terre et sa petite taille, comme le rappelle Reddy, ont fait douter de nombreux scientifiques planétaires, y compris lui-même, qu'il s'agisse vraiment d'un astéroïde.
De nombreux scientifiques ont suggéré que ce corps céleste pourrait être un fragment d'un bloc de rappel ou un autre gros morceau de «débris spatiaux» tombé sur une orbite inhabituellement allongée à la suite de certains processus complexes dans l'espace proche de la Terre.
Reddy et ses collègues l'ont testé en observant l'HO3 2016 avec le télescope LBT dans les montagnes Pinaleno, dans le sud de l'Arizona, pendant plusieurs mois. Au cours de ces observations, les scientifiques se sont appuyés sur une règle simple: le revêtement métallique des vaisseaux spatiaux et des fusées réfléchit les ondes lumineuses d'une manière complètement différente de la matière des astéroïdes, qui consiste principalement en des roches de silicium.
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Il s'est avéré que la «seconde lune» de la Terre réfléchit plutôt mal la lumière et le rayonnement thermique, ce qui permet de dire avec certitude qu'il s'agit d'un astéroïde, et non de «débris spatiaux», et que c'est l'un des astéroïdes de type S les plus courants, constitué de silicates de fer et magnésium.
Les mêmes mesures ont indiqué que les dimensions réelles de 2016 HO3 sont nettement plus modestes que Chodas et ses collègues l'ont initialement supposé - le diamètre de cette «lune» ne dépasse pas 36 mètres, ce qui la rapproche en taille de la météorite de Tcheliabinsk.
Tout cela, selon Reddy et ses collègues, fait de la «deuxième lune» de la Terre l'un des objets les plus attrayants pour tester les instruments des futures missions de capture d'astéroïdes - elle n'est qu'à 12 millions de kilomètres de nous, et elle peut être facilement atteinte en utilisant des robots ou vaisseau spatial habité dans la prochaine décennie.
