Les propriétés inhabituelles d'Uranus et de Neptune, ainsi que des anomalies dans la position des planètes naines, suggèrent que le système solaire "est entré en collision" avec une autre étoile dans les premiers instants de sa vie. Telle est la conclusion des astronomes qui ont publié un article dans l'Astrophysical Journal.
«Le vol d'une étoile à travers le système solaire est une alternative plus réaliste à l'ensemble des hypothèses qui expliquent désormais les caractéristiques inhabituelles de notre famille planétaire. En revanche, nous n'avons ajouté qu'un nouveau facteur au modèle classique de sa formation, une deuxième étoile, et son mécanisme d'action qui conduit à l'apparition de toutes les anomalies connues », explique Susanne Pfalzner de l'Institut de radioastronomie de Bonn, en Allemagne.
Il y a quatre ans, l'astronome amateur Ralph-Dieter Scholz a découvert ce qui lui semblait une étoile assez ordinaire: la naine rouge WISE J0720. Maintenant, il se trouve dans la constellation de la Licorne, à une distance d'environ 20 années-lumière, c'est-à-dire que c'est l'une des étoiles les plus proches de la Terre.
Il y a deux ans, les astronomes américains ont découvert que l'étoile de Scholz a récemment survolé le système solaire, il y a environ 70 mille ans. Elle est arrivée au Soleil à une distance record, à environ deux années-lumière, changeant les orbites de nombreuses comètes et petits corps célestes dans la partie la plus éloignée du nuage d'Oort.
Cette découverte, comme l'a noté Pfalzner, a incité de nombreux scientifiques planétaires à réfléchir à la manière dont une telle convergence entre le Soleil et d'autres étoiles pourrait affecter l'apparence du système solaire. De telles rencontres, selon un certain nombre de chercheurs, pouvaient souvent avoir lieu dans les premiers instants de la vie de l'étoile, alors qu'elle n'avait pas encore quitté la «pépinière d'étoiles», où elle est née en compagnie de dizaines d'autres stars.
Par exemple, la convergence du Soleil et d'une autre étoile peut expliquer pourquoi les orbites de Sedna, Biden et de nombreuses autres planètes naines sont inhabituellement allongées et inclinées d'une manière particulière par rapport à la «crêpe» du reste du système solaire. En même temps, ils ne sont pas loin du Soleil à une distance suffisamment grande pour être reconnus comme faisant partie du nuage d'Oort, où un tel comportement est "permis" du point de vue de la théorie.
Pfalzner et ses collègues ont vérifié s'il en était vraiment ainsi en calculant plusieurs dizaines de variantes d'un «rendez-vous» similaire du Soleil et de ses voisins. Pour ce faire, ils ont créé un modèle virtuel d'un nuage de gaz et de poussière, où se trouvait à l'origine le système solaire du nouveau-né, et ont commencé à le pousser contre des luminaires de masses et de tailles différentes.
Comme ces calculs l'ont montré de manière inattendue, la «collision» du système solaire et d'une autre étoile, dont la masse est approximativement égale à celle du Soleil ou était légèrement inférieure à celle-ci, explique non seulement les bizarreries dans la position des orbites des planètes naines, mais révèle également presque tous les autres mystères du «berceau de l'humanité».
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En particulier, le passage d'une autre étoile à une distance d'environ 15 milliards de kilomètres du Soleil l'amènera à «voler» environ les deux tiers du disque protoplanétaire. Cela explique bien pourquoi la ceinture de Kuiper chute brusquement et devient nettement moins dense autour du même endroit que l'orbite de Neptune.
De même, cette collision explique pourquoi Neptune est plus lourd qu'Uranus, même s'il est plus éloigné du Soleil et des orbites sur une orbite inhabituelle. De plus, cette idée permet de résoudre une autre contradiction - comment ces deux planètes ont pu se former aux approches éloignées du système solaire, où le disque protoplanétaire n'était pas assez dense pour la naissance de géantes gazeuses.
Quelle est la probabilité d'un tel événement? Les calculs des scientifiques montrent que quelque chose de similaire peut arriver à n'importe quelle étoile nouveau-née avec une probabilité d'environ 20 à 30% au cours des premières dizaines de millions d'années de sa vie.
Selon Pfalzner, cela distingue favorablement l'idée de son équipe des autres hypothèses décrivant la formation du système solaire, car elles incluent plusieurs facteurs aléatoires à la fois, qui peuvent se produire simultanément avec des chances significativement plus faibles.
