A propos de Jacques de Vaucanson, qui a vécu il y a trois siècles, et surtout des appareils qu'il a inventés, il y a beaucoup de légendes et de rumeurs, de secrets et de mysticisme.
Vaucanson est né en 1709 en France, dans le sud-est, dans la ville de Grenoble, et a montré dès son plus jeune âge une capacité à la mécanique et à créer divers appareils. Selon l'une des légendes, à l'âge de dix ans, il récupéra une copie exacte de l'horloge à la mairie.
Le destin lui a préparé la vie dans l'ordre jésuite, où son père s'est arrangé pour que Jacques reçoive une éducation, mais l'énergie irrépressible a joué une blague - Vaucanson a fait un serviteur pour une réception officielle: des poupées automates en mouvement, ce qui a provoqué la colère de l'église et l'expulsion de l'ordre.
L'inventeur s'installe à Paris, où, le 11 février 1738, il crée son premier véritable chef-d'œuvre - l'automate "The Flute Player", qui joue 12 airs sur une vraie flûte - bouge ses doigts et souffle dans l'instrument "comme un être humain". Le mécanisme suivant fonctionnait de la même manière - "The Tambourine Player", réalisé un peu plus tard.
Affiche pour une exposition à Paris en 1738.
La même année, une exposition spécialement organisée présentait le canard mécanique, l'appareil le plus fascinant de Vaucanson. L'oiseau mécanique se tenait sur un piédestal, piquait, buvait de l'eau dans une tasse, mangeait du grain, et ouvrait et battait des ailes! Mais ce n'est pas tout - la nourriture a été «digérée» puis, comme un véritable oiseau, a quitté le cloaque avec des «excréments» d'une couleur différente.
Le mécanisme contrôlant l'oiseau était caché dans le piédestal, comme dans d'autres appareils de l'inventeur.
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Dessin de Jacques de Vaucanson montrant la construction d'un canard mécanique.
La matinée mécanique fit sensation et, en 1742, elle fut achetée, avec les deux autres automates, par les riches lyonnais et transportée à Londres. En 1805, le grand Goethe observa le fonctionnement du mécanisme et l'illusionniste Robert-Houdin en 1844 le démonta, le nettoya et le répara à Paris, après quoi il se rendit au musée de Cracovie, où il disparut après l'incendie de 1882.
Une copie de ce dispositif remarquable a été créée en 1998 par l'horloger Jacques Frédéric Vedoni, qui a construit une maquette exacte d'un canard mécanique pour le musée de l'automate de Grenoble. En 2013, il a été acheté par un collectionneur privé et la trace du merveilleux mécanisme est perdue, peut-être pour toujours (comme celle de l'original).
Il convient également de noter que le fils d'un simple gantier, Jacques de Vaucanson, grâce à son don et son talent d'inventeur, est devenu membre de l'Académie des sciences de Paris et est décédé à l'âge de 73 ans.
