Le Yule finlandais raconte l'aphantasia - l'incapacité à reproduire mentalement des images visuelles, ainsi que des odeurs, des goûts et des sensations. Comment vivent les gens avec une telle fonctionnalité? Comment pensent-ils et fantasment? Ils ont du mal à se souvenir des moments agréables de la vie, mais ils ne sont pas sensibles au SSPT. Et le monde dans la tête des «aveugles mentaux» apparaît sous forme de lettres ou de chiffres.
Pouvez-vous évoquer l'image d'un être cher dans vos pensées? Et imaginez le ciel du coucher du soleil écarlate? La plupart d'entre nous, bien sûr, répondront oui, mais il y a des gens qui n'ont jamais vu une image mentale de leur vie. Beaucoup d'entre eux ne soupçonnent même pas que cela est possible. Cette propriété inhabituelle s'appelle l'aphantasia.
La confusion et le doute sont ce que le physicien Teppo Mattsson a ressenti lorsqu'il a lu pour la première fois en 2015 que certaines personnes sont incapables de reproduire mentalement des images visuelles.
Par coïncidence, des scientifiques britanniques sont tombés sur tout un groupe de personnes qui se disent aveugles mentales. Ils n'ont pas de souvenirs visuels et ils ne peuvent rien imaginer mentalement. Ce phénomène peu étudié n'avait même pas de nom. Le nouveau terme a été pris de la langue grecque - "aphantasia". Selon des estimations préliminaires, cette caractéristique se produit chez environ 2% de la population mondiale.
Image insaisissable
Mattsson était confus non pas par la découverte scientifique elle-même, mais par la conclusion suivante qui en découlait. Dans la description, il s'est reconnu et s'est rendu compte que la plupart des gens, il s'avère, sont capables de présenter mentalement quelque chose, de voir des images visuelles qui ne sont pas liées à la réalité objective. Et il ne pouvait pas y croire.
«Je suis tellement habitué à ma propre perception du monde et de la mémoire. Et puis c'était comme s'ils découvraient un nouveau sentiment que je n'ai moi-même jamais ressenti."
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Dans son blog, qu'il maintient dans la version en ligne du magazine scientifique populaire finlandais Tiede, Mattsson a écrit: «Un homme croit très imprudemment que tout le monde est comme lui. J'étais moi-même tellement trompé."
Et ceux qui ont l'habitude de voir des images mentales s'étonnent de ne pas avoir conscience de l'aphantasie. Des images apparaissent tout le temps dans la tête: quand une personne parle, écoute, étudie, invente. Mattsson a toujours librement utilisé des expressions telles que «voir avec l'œil intérieur», estimant que ce ne sont que des figures de style.
Les personnes atteintes d'aphantasie mentionnent souvent que l'apprentissage de la capacité des autres à créer mentalement des images était comme un éclair pour eux. Beaucoup de gens apprennent cette fonctionnalité uniquement en lisant à ce sujet. L'un des créateurs du navigateur Firefox, Blake Ross, a publié un article sur son expérience de l'aphantasie, qui ressemble plus à une histoire de science-fiction.
Comment penser sans images? Après tout, pour ceux qui y sont habitués, les images semblent faire partie intégrante de la conscience.
"Je pense par le langage ou mathématiquement, par les nombres, par exemple."
En tant que physicien, Mattsson dispose d'un bon ensemble d'outils de réflexion. L'aide, y compris la motricité. Par exemple, l'image d'un poisson se forme s'il imagine qu'il la dessine. Le bout des doigts peut glisser dans l'air pour simuler le mouvement d'un crayon.
Il a refusé d'essayer d'imaginer quoi que ce soit, car ils n'apportent que de la déception.
«Lorsque j'essaye de visualiser quelque chose, les sensations sont les mêmes que lorsque le mot tourne sur la langue, mais je ne m'en souviens pas», partage Mattsson. "Je connais parfaitement les traits du visage de ma fille, mais je ne vois pas son image."
Bien que l'intérêt de la recherche pour l'absence d'images mentales se soit accru ces dernières années, le phénomène était déjà connu. Le cousin de Charles Darwin, Francis Galton, connu, entre autres, comme le fondateur de l'eugénisme, l'a décrit dès 1883. Cette caractéristique a été révélée à la suite des enquêtes menées par Galton pour étudier des images mentales arbitraires.
La recherche moderne remonte à 2005, lorsqu'un homme de 65 ans atteint d'une pathologie inhabituelle a été envoyé chez le neurologue Adam Zeman à l'Université d'Exeter: il a perdu la capacité de créer des images mentales après une chirurgie cardiaque. Apparemment, pendant l'opération, il a eu une légère violation de la circulation cérébrale.
Quand on montrait à un homme des images de personnes célèbres, les mêmes zones de son cerveau étaient activées, comme c'est généralement le cas avec la reconnaissance faciale. Ainsi, sa capacité d'observation a parfaitement fonctionné. Ensuite, on lui a demandé d'imaginer mentalement les visages précédemment vus.
Dans le cerveau d'une personne ordinaire, lors de la création mentale d'images, les mêmes zones sont activées que dans la perception visuelle directe, mais l'encéphalogramme a montré que cela ne s'était pas produit chez un homme. Autrement dit, son cerveau ne pouvait pas reproduire intentionnellement la trace neurale correspondant aux images qu'il a vues. En même temps, cependant, il pouvait décrire les traits du visage qu'il voyait comme s'il le voyait avec son regard intérieur.
Avec l'aphantasia, il est typique qu'il y ait des informations, mais elles ne forment pas une image visuelle intégrale, même en ce qui concerne l'apparence des membres de la famille. Bien que Mattsson ne puisse pas imaginer mentalement le visage de sa fille, il peint en mots un portrait détaillé et chaleureux: «La fille a de beaux grands yeux, des cheveux bouclés, un sourire charmeur et des joues potelées si agréables à caresser. Je m'en souviens, et quand je pense à elle, mon âme se réchauffe, mais je ne vois pas son image."
Après la publication des résultats de l'étude, Zeman a commencé à recevoir des messages de personnes qui disaient que le phénomène qu'il décrivait s'appliquait à elles, mais à la différence qu'elles n'avaient jamais vu d'images mentales. Pour les chercheurs, l'information selon laquelle l'aphantasie pourrait être innée a été une surprise totale.
Une vingtaine de ceux qui se sont tournés vers Zeman sont devenus des participants à sa prochaine étude. Beaucoup d'entre eux ont réussi à faire face à des tâches supposées nécessiter une capacité de visualisation. Par exemple, la plupart étaient capables de compter mentalement le nombre de fenêtres qu'ils avaient dans leur maison.
Le cerveau traite les informations visuelles de différentes manières
Selon l'hypothèse de Zeman, l'aphantasie se produit chez 2% de la population mondiale, et c'est un chiffre très élevé. Mais le neuroscientifique Joel Pearson de l'Université australienne de Nouvelle-Galles du Sud est allé encore plus loin dans ses évaluations. À son avis, la prévalence du phénomène peut atteindre 4-6%. Beaucoup de gens ne savent tout simplement pas qu'ils sont différents des autres. Dans tous les cas, ces estimations sont hypothétiques.
L'une des difficultés de l'étude du phénomène est justement l'impossibilité de mesures précises. Toutes les données obtenues à partir de mots sont inévitablement subjectives.
Dans le laboratoire universitaire, dirigé par Pearson, pour une évaluation plus objective, ils ont proposé l'utilisation de la compétition binoculaire - compétition entre les yeux. Si différentes images sont montrées aux yeux, le cerveau ne sera pas en mesure de rassembler une image générale et, par conséquent, la conscience perçoit l'un ou l'autre. Dans ce cas, il s'agissait d'une image rouge ou verte.
Les chercheurs ont tenté d'influencer celui qui serait perçu et ont demandé aux sujets à l'avance de réfléchir à la couleur rouge. Ensuite, lorsque deux images différentes sont apparues devant leurs yeux, ceux qui ont pu voir des images mentales ont perçu du rouge dans la plupart des cas, tandis que les «aveugles mentaux» n'avaient pas une priorité claire. Une image préliminaire n'a pas été formée dans leur cerveau qui affecterait la perception visuelle.
Des chercheurs de l'Université de Westminster, dont un scientifique finlandais et professeur de neurosciences cognitives Juha Silvanto, ont tenté de déterminer si une personne atteinte d'aphantasie est capable de faire face à des tâches nécessitant une mémoire visuelle à court terme.
Sur la base des résultats de cette étude, il a été constaté que le cerveau peut compenser le manque d'images visuelles en utilisant des moyens alternatifs pour traiter les informations visuelles. Pourtant, l'imagerie visuelle rend la mémoire à court terme plus précise, aidant dans les situations où vous devez vous souvenir en détail de ce que vous avez vu.
Le monde des images visuelles peut s'ouvrir dans un rêve
Au fil des ans, le nombre de personnes participant à la recherche de Zeman est passé à plusieurs milliers. La plupart d'entre eux ont une aphantasie congénitale, mais certains ont perdu la capacité de créer des images mentales à la suite de lésions cérébrales ou pour des raisons psychologiques.
Il y a des personnes très différentes parmi les participants aux tests, y compris des artistes et des écrivains. Zeman attire l'attention sur le fait que les images mentales et l'imagination sont des choses fondamentalement différentes, bien qu'elles soient similaires dans le son. L'incapacité de créer des images mentales ne signifie en aucun cas qu'une personne manque de pensée créative.
Une analyse détaillée des résultats de la recherche prendra beaucoup de temps, mais certaines observations peuvent déjà être faites.
Probablement, la prosopagnosie, ou une incapacité à reconnaître les visages, est souvent associée à une faible capacité ou une incapacité à créer mentalement des images visuelles.
Un groupe distinct de participants à l'étude a noté que les souvenirs, par exemple, de vacances ou de célébrations familiales, étaient beaucoup plus vagues que ceux d'autres personnes. À cet égard, les personnes atteintes d'aphantasie ont tendance à prendre beaucoup de photos.
Les participants comprenaient également un petit groupe de personnes ayant reçu un diagnostic de trouble du spectre autistique.
Fait intéressant, de nombreux «aveugles mentaux», y compris Mattsson, prétendent rêver. Il semble que lorsque la conscience recule, certains changements se produisent, grâce auxquels la création d'images mentales devient possible. Mais comment une personne aphantasique peut-elle comprendre qu'elle a un rêve?
Mattsson admet qu'il ne peut vraiment pas en être complètement sûr. Néanmoins, lorsqu'il se réveille, il éprouve la sensation de regarder la télé, et si les souvenirs et les sensations suggèrent qu'il rêvait, il ne voit aucune raison évidente d'en douter.
L'une des principales conclusions de Zeman est qu'il existe de nombreuses manifestations différentes de l'aphantasie, de sorte qu'une définition plus étroite ne peut pas couvrir tous les cas. Par exemple, nous ne parlons pas toujours d'images visuelles. C'est le cas de Mattsson.
«Je n'ai jamais d'images visuelles dans ma tête. Il n'y a pas non plus de souvenirs de voix, d'odeurs, de goûts ou d'autres sensations. Pour ressentir quelque chose, j'ai besoin d'un vrai stimulant."
La perception sensorielle de l'odeur du café, du grincement de moustique ou du sable qui coule entre vos doigts laisse bien sûr une marque dans le cerveau, mais vous ne pouvez pas les reproduire consciemment sous la même forme. La personne dite moyenne peut également se reproduire loin de toutes les sensations sensorielles, du moins pas exactement. Un exemple très clair de ceci est le témoignage divergeant des témoins oculaires d'un événement.
Les recherches futures sur l'aphantasie pourraient inclure son influence sur l'apprentissage. Comme vous le savez, la visualisation aide à maîtriser de nouvelles choses, et le manque de capacité de visualisation peut donc créer des difficultés supplémentaires. Si l'hypothèse est confirmée, il sera possible de sélectionner des méthodes d'enseignement alternatives pour les personnes atteintes d'aphantasie.
Il est également intéressant de savoir comment l'aphantasie affecte l'empathie - la capacité à faire preuve d'empathie. Après tout, ici, les images mentales jouent également un rôle important.
Afantasia reste un mystère et la recherche d'une solution peut être retardée
Si nous imaginons l'échelle du développement des images mentales, alors à une extrémité d'une telle échelle il y a l'aphantasie avec leur absence totale, et à l'autre extrémité il y a l'hyper-fantaisie avec une abondance d'images très vives. La plupart des gens se trouveront quelque part entre ces deux extrêmes.
Simo Vanni, professeur agrégé de neurophysiologie à l'Université d'Helsinki et à l'hôpital universitaire d'Helsinki, dit que la différence de perception est tout à fait normale.
«Notre perception est très subjective, mais les gens ne sont pas conscients des différences tant qu’ils n’en parlent pas. Sur le réseau, il y a des mèmes dédiés à cela, par exemple, certains voient une robe dorée sur l'image, et d'autres - bleus, certains entendent le nom de Jenny sur l'enregistrement audio, et d'autres - Loral."
Les images sont créées à partir de souvenirs. Ils sont formés à la suite d'un processus complexe impliquant des zones interconnectées du cerveau, mais le mécanisme exact de leur formation n'est toujours pas connu. Vanni confirme que le cerveau est encore très mal compris.
«Bien sûr, nous avons beaucoup appris, collecté beaucoup de données, mais un modèle holistique du cerveau n'existe toujours pas. Il existe de nombreuses limitations associées à cela."
On ne sait pas non plus où se situe l'écart entre la perception visuelle et l'image visuelle mentale, conduisant à l'aphantasie. Les scientifiques tentent de trouver des indices sur la solution de cette énigme, en particulier en utilisant l'IRM fonctionnelle.
Voir ou non des images mentales: et si vous pouviez choisir?
Certains des participants à la recherche de Zeman ont noté qu'en raison de leurs particularités, ils se sentent seuls et malheureux. L'absence d'images mentales peut créer des difficultés dans divers domaines de la vie, conduire au fait que des événements importants sont partiellement ou complètement effacés de la mémoire. En conséquence, la création mentale d'images est perçue comme une sorte de superpuissance dont vous étiez privé.
Néanmoins, les gens se sentent le plus souvent soulagés du fait qu'une explication a été trouvée pour de nombreuses choses qui semblaient auparavant inexplicables. La scénariste documentaire et spécialiste du développement des compétences en communication, Katleena Kortesuo, a présenté sur son blog une liste de moments mystérieux qui, en fait, sont associés à l'incapacité de se souvenir des informations provenant des sens. Par exemple, elle ne pourrait jamais identifier la source d'une odeur sans la voir.
Sur Internet, les personnes qui ont appris leurs particularités partagent des informations et des expériences et se familiarisent avec différentes formes d'aphantasie. De nombreuses questions sont posées. Entendez-vous de la musique dans votre tête? Que préférez-vous - livres ou films? Est-ce que la même chose se produit avec les proches?
À l'avenir, il est probable que des images visuelles seront également disponibles pour ces personnes. Une étude est en cours à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud pour déterminer si le regard intérieur peut être développé par une exposition à des chocs électriques légers ou par l'exercice régulier.
Selon Mattsson, l'aphantasia présente de nombreux avantages. Lorsque vous ne vous souvenez pas des sentiments du passé et que vous ne pouvez pas dessiner une image vivante de l’avenir, il est plus facile de se détendre et de vivre aujourd’hui.
«Je m'endors toujours facilement dans un environnement détendu», dit-il.
Le tremblement de terre dévastateur dans la ville néo-zélandaise de Christchurch en 2011, qui a attrapé Mattsson dans l'étude universitaire, n'a pas fait exception.
«Je n'ai eu le temps de me cacher sous la table que lorsque le bâtiment tremblait et que des objets lourds ont commencé à tomber de partout», dit-il dans son blog. - De ces événements j'ai un sentiment de force, et aucun souvenir douloureux ne me presse."
Cet aspect de l'aphantasie attire également les chercheurs, car des images vives et incontrôlables accompagnent de nombreux troubles mentaux. Ceux-ci incluent, par exemple, le trouble obsessionnel-compulsif et le trouble de stress post-traumatique.
Bien sûr, Mattsson s'inquiète de l'idée d'images mentales, mais s'il y avait une possibilité d'activer cette capacité maintenant, il ne serait pas d'accord.
"J'essayerais d'abord un peu ce que c'est, puis je déciderais quelle option est la meilleure."
Henné-Leena Kallio