L'agence aérospatiale de la NASA a approuvé deux nouvelles missions spatiales très intéressantes. Dans le cadre de l'un, il est prévu d'atterrir un vaisseau spatial volant sur le satellite de Saturne Titan, et dans l'autre, la collecte d'échantillons de sol à la surface de la comète. Les deux missions ont été sélectionnées parmi 12 propositions soumises en tant que prolongement possible du programme Nouvelles frontières.
La première mission a été nommée "Dragonfly". Dans son cadre, un projet sans précédent est prévu d'envoyer un véhicule volant robotique sur l'une des lunes de Saturne. L'avion sous forme de quadricoptère sera équipé d'outils scientifiques pour rechercher et analyser de grosses molécules organiques. Au cours de la mission, le robot quadricoptère pourra visiter et explorer de nombreux endroits sur Titan et couvrir au total une distance de plusieurs centaines de kilomètres.
La grande et froide lune de Saturne a une atmosphère dense, et à sa surface il y a des rivières et des lacs entiers de méthane liquide. Mais ce n'est pas la seule chose qui intéresse les scientifiques. On soupçonne qu'un océan d'eau se cache sous la croûte de glace du satellite.
«Cet environnement a tout ce que nous appelions les ingrédients de la vie», déclare la chercheuse principale Elizabeth Turtle du Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins.
"Avec la mission Dragonfly, nous serons en mesure d'évaluer jusqu'où la chimie prébiotique est arrivée là-bas."
La deuxième mission sélectionnée est appelée CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), et il est prévu de revenir sur la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko. La comète, rappelons-nous, a déjà été visitée par la sonde Rosetta de l'Agence spatiale européenne dans le cadre de la mission 2014-2016.
Après avoir approché une comète de la taille du mont Fujiyama, le vaisseau spatial CAESAR collectera des échantillons de sa surface et retournera sur Terre, où il arrivera en novembre 2038. Il est à noter que la NASA a déjà collecté des échantillons de la comète dans le cadre de la mission Stardust. Cependant, dans le cadre de la nouvelle mission, il est prévu de collecter pour la première fois des échantillons directement sur la surface glacée de la comète elle-même, et pas seulement des particules laissées par la queue de la comète, comme c'était le cas auparavant.
«Les comètes ne sont pas seulement certains des objets les plus importants scientifiquement du système solaire, mais elles sont également les moins étudiées d’entre elles», déclare le chercheur Steve Squiers de l’Université Cornell, qui sera en charge de la mission CAESAR.
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Un tel intérêt accru pour les comètes est associé à l'hypothèse des scientifiques selon laquelle ce sont des comètes qui pourraient fournir de l'eau et des molécules organiques à la Terre primitive, en fait, initiant l'émergence de la vie sur notre planète.
Surtout, les scientifiques veulent obtenir des échantillons des molécules dites «volatiles» de la comète 67P / Churyumov-Gerasimenko, capables de passer rapidement à l'état gazeux. Selon les chercheurs, ces particules pourraient être la clé pour comprendre l'origine et l'histoire de cette comète.
Un choix de deux missions a été annoncé cette semaine. Maintenant, ils auront une étape conceptuelle, au sein de laquelle les scientifiques en charge des projets pourront élaborer les détails. Malheureusement, les deux missions ne peuvent pas être réalisées en même temps. La phase finale de sélection et de sélection de l'un des deux projets est prévue pour juillet 2019. La mise en œuvre effective du projet gagnant débutera en 2025.
D'autres missions potentielles proposées dans le cadre du programme New Frontiers comprenaient des propositions pour étudier Saturne et Vénus, les astéroïdes autour de Jupiter et un vaisseau spatial autonome vers Encelade, une autre lune de Saturne.
En ce moment, dans le cadre du programme New Frontiers, trois missions spatiales opèrent à la fois: New Horizons (a étudié le système de Pluton et se dirige maintenant vers les bords du système solaire), Juno (l'appareil explore Jupiter) et OSIRIS REx (vole à la rencontre de l'astéroïde Bennu, qui collectera des échantillons de sol et reviendra sur Terre en 2023).
Nikolay Khizhnyak