Satellites fantômes, odeur de nourriture, bruit de voiture: à haute altitude, les sens des grimpeurs sont souvent trompés par une étrange illusion. Les médecins considèrent ces symptômes comme un type particulier de psychose qui se produit séparément du mal d'altitude classique.
Satellites fantômes, odeur de nourriture, bruit de voiture: à haute altitude, les sens des grimpeurs sont souvent trompés par une étrange illusion. Les médecins considèrent ces symptômes comme un type particulier de psychose qui se produit séparément du mal d'altitude classique.
Il est apparu soudainement. Comme sorti de nulle part. Jeremy Windsor a échangé quelques mots encourageants avec un homme qui s'est présenté comme Jimmy, puis a continué à marcher lentement. Ici, à 8200 mètres d'altitude, en gravissant le versant sud-est du mont Everest, il n'y a aucune envie de gaspiller de l'oxygène dans les conversations. Pour le reste de la journée, le grimpeur américain Windsor a vu avec la vision périphérique de son compagnon, toujours à quelques mètres derrière, derrière son épaule droite. Plus tard, pendant la descente, Jimmy a disparu aussi soudainement qu'il est apparu. Ce n'est que lorsque Windsor est revenu au camp ci-dessous qu'il s'est rendu compte qu'il n'y avait vraiment pas de Jimmy.
«Ce que Jeremy Windsor a décrit en 2008 est typique», déclare Katharina Hüfner, neurologue et psychiatre à l'hôpital universitaire d'Innsbruck. En collaboration avec Hermann Brugger, directeur de l'Institut de médecine d'urgence de haute altitude de Bolzano, elle a étudié 83 rapports d'alpinistes. Des scientifiques italiens et autrichiens ont étudié les descriptions de ce phénomène à partir des archives de grands alpinistes tels que Hermann Buhl et Reinhold Messner, le témoignage de l'écrivain Jon Krakauer et d'autres alpinistes moins connus.
Alors que les grimpeurs sont «pourchassés», ils commencent à interagir avec des personnes imaginaires, à entendre le bruit des voitures ou de la musique, à voir des étoiles colorées ou à modifier leur itinéraire pour se rendre à un refuge de montagne qu'ils pensent être devant leurs yeux.
Jusqu'à présent, les scientifiques ont attribué des hallucinations telles que le «syndrome de la troisième personne» de Jeremy Windsor à des causes organiques, principalement l'œdème cérébral bien connu et potentiellement mortel causé par une montée rapide en altitude, ainsi que la déshydratation et les infections. Les premiers symptômes du mal aigu de l'altitude sont des maux de tête sévères, des étourdissements ou un déséquilibre. Mais dans un bon quart des rapports maintenant étudiés, les grimpeurs n'ont décrit que la psychose sans aucun symptôme physique d'accompagnement.
«Nous avons constaté qu'il existe un groupe de symptômes purement psychotiques, ce qui signifie qu'ils sont liés à la taille, mais non liés à un œdème cérébral ou à d'autres facteurs organiques», explique Brugger. Les scientifiques d'Innsbruck appellent ce phénomène «psychose isolée due à l'altitude». Cette nouvelle forme de la maladie se manifeste généralement à une altitude de 7 000 mètres, poursuit Hüfner, mais elle peut aussi se développer à une altitude «alpine normale» de 4 000 mètres.
Après la publication de l'étude dans la revue spécialisée Psychological Medicine, de nombreux grimpeurs ont approché les auteurs. L'alpiniste italien de 52 ans, Sergio Zigliotto, a également acquis une expérience qui confirme la thèse des scientifiques. «Il était une heure du matin. Je viens de quitter le quatrième camp à Manaslu, j'ai grimpé environ 200 mètres et je me suis retrouvé à une altitude de 7600 mètres, - dit-il. - Ensuite, j'ai eu le sentiment que j'étais en randonnée chez moi dans le Trentin. J'ai vu la forêt, alors chez moi, tout comme celles de ma maison. Ensuite, j'ai même senti la nourriture et j'ai parlé à quelqu'un en italien de mes pieds gelés. " Bien que Zillotto soit extrêmement émacié, il n'a montré aucune manifestation physique douloureuse. «Il n'y avait certainement aucun signe de mal de l'altitude, juste ces visions», dit-il. Son compagnon d'alpinisme a eu une expérience similaire dans la même ascension à 7500 mètres, selon Zillotto. «Il est de la Toscane et a vu les collines toscanes. Dans l'Himalaya! " Pendant quelque temps, sur la hauteur glaciale, son ami était «accompagné» d'un chien.
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Les auteurs de l'étude, Brugger, 65 ans, et Hüfner, 41 ans, sont eux-mêmes de fervents grimpeurs. Pendant de nombreuses années, lors de conversations avec des amis comme, par exemple, le grimpeur extrême italien Hans Kammerlander, ils ont entendu parler de phénomènes et d'hallucinations en haute altitude. Puis, lors du ski alpinisme conjoint au Tadjikistan, ils ont décidé de mener des observations scientifiques épisodiques.
«Comme c'est souvent le cas, les meilleures idées viennent autour d'une bière près du feu de camp», explique Hüfner. Tout d'abord, le fait que les manifestations de psychose aient complètement disparu lors de la descente et que les grimpeurs soient retournés au camp en contrebas physiquement en bonne santé, a clairement montré que nous pouvions parler d'une nouvelle maladie distincte non liée à l'altitude. «Le fait que les montagnes soient incroyablement belles, nous l'avons toujours su tous les deux, poursuit Hermann Brugger, mais nous ne savions pas qu'elles pouvaient nous plonger dans la folie.
La cause de la psychose en haute altitude n'est pas claire. «Nous n'avons aucune donnée confirmée», dit Brugger. - Bien sûr, des facteurs tels que le manque d'oxygène, le froid, le degré de fatigue et le sentiment du grimpeur d'être complètement seul avec lui-même peuvent influencer. Il est important pour les recherches futures que, apparemment, aucune conséquence sanitaire de cette psychose n'ait été diagnostiquée. «Cela nous permet d'étudier plus précisément les psychoses temporaires chez des personnes par ailleurs en parfaite santé», explique Katharina Hüfner. Cela peut fournir des informations importantes pour comprendre les maladies mentales telles que la schizophrénie.
Les résultats de l'étude sont également importants car ils mettent en lumière les causes inexpliquées des accidents en montagne. Il est clair que ce syndrome augmente le risque d'accident. Par exemple, le célèbre alpiniste et médecin slovène Iztok Tomazin a signalé un cas survenu en 1987 dans l'Himalaya, au sommet du Dhaulagiri, à 8 167 mètres de haut. Thomasin se souvient comment, lors de l'ascension, il a quitté la route et entendu les voix des «guides» qui l'ont poussé à sauter d'une falaise abrupte de 2 000 mètres de haut pour se rendre sur une «surface plane et sûre». À la dernière seconde avant le saut, la pensée lui vint: et si les guides se trompaient? Puis il a fait un saut d'essai sur une corniche rocheuse située deux mètres plus bas. Ressentant la douleur de la blessure, il a pu évaluer correctement la situation, les «voix des guides» se sont tues,et il a repris sa recherche de l'itinéraire correct.
Telle est la valeur pratique de la recherche. «Les grimpeurs extrêmes doivent être conscients qu'il existe une psychose isolée en haute altitude, qu'elle apparaît sans aucun autre signe de maladie et qu'elle est temporaire», explique Brugger. Le nombre d'accidents et de décès non signalés associés à ces troubles cognitifs peut être très élevé. Les actions erronées soudainement irrationnelles et inexplicables des grimpeurs en haute altitude apparaissent sous un jour différent. «Afin de réduire le nombre d'accidents, il est très important de diffuser des stratégies de traitement cognitif que les grimpeurs eux-mêmes ou avec un partenaire peuvent appliquer directement en montagne», explique Katharina Hüfner. Cela comprend des questions simples à poser à votre partenaire pour tester sa perception de la réalité, par exemple:"Tu vois cette personne aussi?" ou "Entendez-vous ce que j'entends?"
En mai, au camp de base de l'Everest, des scientifiques veulent travailler avec plusieurs médecins népalais pour examiner de nombreux grimpeurs avant et après l'ascension des voies. Le but, entre autres, est de connaître la fréquence d'apparition de la maladie, de recueillir les impressions immédiates des malades et de les classer.
À partir de l'année prochaine, il sera un peu plus facile pour les médecins de montagne d'obtenir des données. À Bolzano, début 2019, l'Institut de médecine d'urgence à haute altitude ouvrira le terraXcube, la plus grande chambre climatique du monde. Brugger est très enthousiasmé par les opportunités. «Nous pourrons placer jusqu'à 15 personnes dans les conditions qui prévalent dans la zone de la mort de l'Himalaya: teneur en oxygène jusqu'à 8000 mètres, moins 40 degrés, rafales de vents d'ouragan. Ensuite, les médecins du laboratoire peuvent également simuler les conditions dans lesquelles se produit la psychose en haute altitude. «Apportons de la folie à Bolzano», dit Brugger.
Stefan Wagner
