Poissons, moustiques, vaches … De nombreux tests génétiques sont déjà en cours sur les animaux pour améliorer l'efficacité de l'élevage et créer de nouveaux médicaments.
Les plantes génétiquement modifiées sont aujourd'hui cultivées sur 175 millions d'hectares dans le monde (13% de toutes les terres cultivées). Ils apparaissent également en Europe: depuis avril 2015, l'UE a autorisé l'importation et la vente de 17 types d'OGM.
Ce sera bientôt le tour des animaux? Bien que des expériences dans le domaine du génie génétique animal soient menées depuis les années 1980, elles en sont encore au stade de la recherche. Quoi qu'il en soit, il existe maintenant de plus en plus d'exemples d'application concrète des connaissances acquises. Les dernières barrières technologiques qui ont empêché les humains d'essayer toute combinaison possible de gènes s'effritent.
Race de vache modifiée belge
Le processus s'apparente à la sélection
L'homme change les gènes des animaux au fil des siècles. «Nous venons d'appeler cette sélection de pratique», explique le généticien Mark Westhusin. Si vous croisez une race de chien avec une autre pendant plusieurs générations, le résultat sera un cocktail génétique que la nature ne se mélangerait guère - c'est un chien de poche.
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Les nouveaux outils génétiques rendent les changements plus précis et plus rapides. «Nous modifions les traits de manière plus ciblée: nous pouvons dire exactement ce que nous créons», explique Alison Van Ernam, génomique et biotechnologue à l'Université de Californie.
Le premier animal dont le génome a subi des modifications en laboratoire était une souris. En 1982, les scientifiques ont pu créer une souris dont le corps sécrétait des quantités importantes d'hormones de croissance. Et elle a atteint la taille d'un petit rat.
Traitement du lait transgénique
L'animal a-t-il grandi deux fois sa taille normale? Cette découverte scientifique a de quoi intéresser l'agriculture. Le saumon deux fois plus gros a déjà été élevé (nom commercial AquAdvantage) et pourrait être le premier poisson génétiquement modifié à être vendu pour la consommation humaine. L'entreprise n'attend qu'un signal des autorités américaines.
De plus, les animaux peuvent être immunisés contre les épidémies. Par exemple, des généticiens britanniques ont élevé un poulet qui n'a pas peur de la grippe aviaire. Au Brésil, les moustiques génétiquement modifiés sont utilisés pour lutter contre la dengue.
Encore plus intéressant, le lait d'animaux transgéniques a des possibilités infinies. Les vaches ont déjà été changées pour du lait maternel et hypoallergénique (pour celles qui ont une intolérance au lactose). À l'avenir, il sera possible d'obtenir du lait avec des anticorps humains pour lutter contre le mélanome.
La société américaine GTC Biotherapeutics a élevé des chèvres dont le lait contient des substances antithrombotiques: baptisé ATryn, il évite les caillots sanguins.
Il existe de nombreuses variantes de croisement de gènes, et certaines d'entre elles sont assez inhabituelles: après des tests sur des chèvres, les bactéries ont été modifiées pour former des toiles. Ce matériau (considéré comme le plus durable au monde) permettrait la création de gilets pare-balles et de tissus médicaux ultra-efficaces.
Le poisson zèbre a également obtenu l'ADN de la méduse rougeoyante. Le but de l'expérience: les faire briller en présence de certaines toxines pour détecter la pollution de l'eau.
Quoi qu'il en soit, GloFish a remporté plus de succès dans les aquariums américains, devenant le premier animal de compagnie génétiquement modifié.
Scalpels génétiques
Les scientifiques vont de plus en plus loin dans le décodage du génome. Il s'agit de comprendre comment un gène particulier détermine les caractéristiques d'une espèce. Les progrès de la génétique se sont encore plus accélérés avec la découverte de nouveaux outils efficaces, principalement Cas9.
La technique Cas9 a été découverte "accidentellement" par les scientifiques Emmanuelle Charpentier et Jennifer Dudnoy lors d'expériences sur des virus. Sans entrer dans les détails, il vous permet de trouver un morceau d'ADN spécifique et de le découper. Lors de l'ajout d'un autre matériau, il permet également de le remplacer par un autre morceau d'ADN.
Selon Jennifer Doudna, c'était un grand pas en avant:
"Si dans le passé la technologie était comme le marteau d'un forgeron, nous travaillons maintenant avec le génome avec des scalpels moléculaires."
La renaissance des mammouths et des dinosaures
Avec de telles technologies en main, certains scientifiques vont faire revivre les espèces éteintes ou même en créer de nouvelles.
En théorie, les scientifiques comprennent déjà comment il serait possible de ramener à la vie un mammouth laineux disparu il y a 10 mille ans: grâce aux tissus et morceaux de dents retrouvés dans la glace, ils ont réussi à recréer presque complètement son génome. Il ne reste plus qu'à changer les gènes de l'éléphant ou à implanter son ADN dans l'ovule de l'éléphant pour donner naissance à un petit mammouth.
Et les dinosaures? Puisque le poulet est un descendant de certains d'entre eux, il suffit d'inverser le processus … Les scientifiques l'ont déjà fait et ont pu réactiver les anciens gènes «dinosaures» du poulet.
Poulets modifiés sans poils
Sous le scalpel génétique, des créatures mythiques voire absolument fantastiques pourraient émerger. Le paléontologue américain Jack Horner a évoqué la possibilité de créer une licorne.
Quoi qu'il en soit, l'élevage d'animaux de tailles inhabituelles (un canard de la taille d'un cheval ou un cheval de la taille d'un canard) n'est pas une tâche anodine: la croissance est déterminée par des centaines de gènes. Il en va de même pour les porcs ailés. Les scientifiques n'ont pas vu de vertébrés à six membres et n'ont aucune idée de ce à quoi leur code génétique ressemblerait.
Jusqu'où pouvez-vous aller?
Mais où peuvent mener de telles manipulations avec le génome? La science-fiction, à sa manière, a averti à plusieurs reprises l'humanité des dangers de telles expériences. N'oubliez pas cette citation de Jurassic Park:
«Nos scientifiques étaient tellement concentrés sur ce qu'ils pouvaient faire qu'ils ne pensaient même pas s'ils y avaient droit.»
Hormis la génétique bizarre, les changements transgéniques apportés aux animaux pour améliorer la qualité et la productivité pourraient assurer la sécurité alimentaire dans le monde. Mais quelles en seraient les conséquences à long terme? Risques environnementaux et sanitaires? Le saumon AquAdvantage n'est même pas encore apparu dans nos assiettes, mais il suscite déjà des inquiétudes quant à la «contamination génétique».
Bien que personne ne puisse encore répondre à ces questions, il est grand temps pour nous de définir les limites éthiques: comme on le sait, les scientifiques chinois ont commencé à changer le génome humain.
