La planète Proxima b, située dans l'un des systèmes stellaires les plus proches de nous, est devenue un objectif réalisable du projet Breakthrough Starshot. Nous ne savons pas si ce «coup d'étoile» montrera une planète propice à l'établissement humain, mais nous en avons certainement besoin pour le développement de notre propre système solaire.
Détection de Proxima b
En août 2016, des scientifiques ont découvert une planète de la taille de la Terre potentiellement habitable en orbite près du voisin stellaire le plus proche de notre Soleil: Proxima Centauri. Cela signifie que Proxima b est situé à une distance de 4,2 années-lumière de nous. Les scientifiques ont essayé de déterrer plus de détails sur cette planète et espèrent que le télescope James Webb nous donnera une meilleure vue. Cependant, un vaisseau spatial envoyé sur cette planète pourrait collecter suffisamment de données pour montrer si la planète peut supporter la vie - ou le fait.
Peu de temps avant la découverte de Proxima b, un groupe de scientifiques et d'hommes d'affaires a pris les premières mesures pour envoyer des humains dans le système Alpha Centauri, annonçant le projet Breakthrough Starshot. Ce projet international, financé par l'investisseur russe Yuri Milner pour un montant de 100 millions de dollars, devrait accélérer considérablement la recherche et le développement d'une sonde spatiale viable adaptée aux voyages interstellaires. La découverte de Proxima b a fourni un objectif technique réalisable, mais toujours ambitieux.
Pour atteindre Proxima b au cours de la vie d'un scientifique ordinaire, la sonde doit se déplacer à une vitesse égale ou supérieure à un cinquième de la vitesse de la lumière. Puis, survolant le système Proxima à 60 000 kilomètres par seconde, il a besoin de collecter des données utiles et de les transmettre quatre années-lumière à la Terre.
La première étape importante consiste à accélérer le vaisseau spatial à une vitesse suffisamment élevée. Les fusées conventionnelles ne peuvent pas stocker suffisamment de carburant pour gagner la vitesse requise, donc Starshot utilisera la lumière laser. Ancré à la Terre, un réseau de lasers de 100 gigawatts générera un faisceau qui propulsera la petite voile de la sonde après que des fusées conventionnelles l'auront soulevée hors de notre atmosphère.
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Le plus grand risque provient de collisions avec des particules interstellaires et des rayons cosmiques. Starshot espère protéger le navire en recouvrant le bord d'attaque d'un millimètre de matériau à haute résistance comme le cuivre au béryllium. Pour s'assurer que la sonde ne dérape pas et ne compromette pas la mission, elle sera équipée d'un pilote IA.
Les scientifiques prévoient de lancer l'engin en 2040 puis d'attendre 20 ans. En 2060, l'ordinateur de bord du Starshot devrait se réveiller, vérifier avec la Terre, s'assurer qu'il s'approche de Proxima Centauri et se préparer à voler.
Un pas de géant
La priorité absolue de la machine est de prendre une photo qui montre une planète verte déserte ou en fleurs. Il montrera également de grandes caractéristiques comme des cratères et des montagnes. Et le spectromètre embarqué peut rechercher des molécules qui parlent de la vie, comme le méthane, l'oxygène et des hydrocarbures plus complexes. Les instruments peuvent également sonder l'atmosphère (le cas échéant) et mesurer le champ magnétique de la planète. Proxima b, comme toute autre exoplanète, nous réserve sûrement quelques surprises.
En plus de tout cela, les partisans de la mission Starshot voient dans son succès potentiel quelque chose de plus que des données sur un nouveau monde - cela marquera l'entrée de l'humanité à un nouveau niveau de réalisation. «Je vois Starshot comme une opportunité de développement», déclare Calvin Long, membre du conseil d'administration du projet. "C'est comme aller sur la lune."
En d'autres termes, le succès de Starshot nous fournira un nouvel ensemble de capacités qui transformeront l'exploration du système solaire d'un rêve à une routine. Par exemple, le réseau laser dont parle Starshot pourrait envoyer des sondes n'importe où dans notre système solaire en quelques jours et voyager dans l'espace interstellaire en une semaine ou deux.
«Comment obtenir un colis d'Amazon à Mars en une journée?», Déclare l'astrophysicien Philip Lubin, qui est également membre du conseil d'administration du projet. "C'est une opportunité radicale que nous pourrions très bien explorer."
