La naine rouge Proxima Centauri, appartenant au système stellaire Alpha Centauri et située à une distance de 4,25 années-lumière de nous, a découvert la planète Proxima Centauri b, et elle peut avoir de l'eau liquide et d'autres conditions pour soutenir la vie. Des 3,5 mille exoplanètes découvertes en dehors du système solaire depuis 1995, c'est la plus proche de la Terre.
Sa masse est proche de celle de la Terre, tandis que son année est dix fois plus courte. Bien qu'il ne soit séparé de l'étoile qu'à quelques millions de kilomètres, il est potentiellement adapté à l'existence de la vie. La découverte a été annoncée lors d'une conférence de presse de l'Observatoire européen austral en août 2016 en Allemagne.
La planète a été découverte par la méthode de la vitesse radiale en utilisant le spectrographe HARPS de l'Observatoire européen austral. Un grand corps, tournant autour de l'étoile, comme s'il la secouait avec sa gravité - le luminaire est soit légèrement accéléré vers l'observateur terrestre, puis, au contraire, s'éloigne de lui. Dans ce cas, le décalage Doppler du spectre est observé dans le rayonnement de l'étoile atteignant les astronomes, ce qui est différent pour les moments d'approche et de départ. En déterminant la période de telles oscillations d'une étoile, les astronomes découvrent la périodicité de la rotation et la masse minimale d'un corps qui l'influencent avec sa gravité.
Pour la planète Proxima Centauri b, la période de rotation autour de l'étoile (année) est de 11,2 jours et la masse minimale de 1,3 de la Terre. Une année de 11,2 jours signifie que la planète est plus proche du centre de la zone habitable. Ceci est possible car Proxima Centauri est une naine rouge avec une luminosité 60 fois inférieure à celle du soleil. Par conséquent, toutes les planètes d'une année d'une durée de 4 à 15 jours terrestres y sont potentiellement habitées.
Proxima est une naine rouge avec une température de surface de 3000 Kelvin (la moitié de celle du Soleil), donc les planètes dans sa zone habitable sont très proches de lui. Proxima Centauri b se trouve à seulement 7 millions de kilomètres de l'étoile. Pour cette raison, la gravité de l'étoile a longtemps atteint la capture des marées - un état dans lequel la rotation de la planète et de l'étoile est synchronisée par interaction gravitationnelle (comme dans la paire Lune-Terre).
Cela signifie que la planète fait toujours face au luminaire du même côté, là où règne le jour éternel. Dans l'autre hémisphère, respectivement, il y a une nuit éternelle. Aux confins des zones éclairées et non éclairées de la planète, règne un lever et un coucher de soleil également éternels. Auparavant, un certain nombre de chercheurs avaient exprimé des doutes sur la possibilité de l'existence d'une vie complexe dans des conditions aussi inhabituelles selon nos normes.
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