L'effet de la douleur fantôme, dans laquelle une personne ressent un membre amputé ou paralysé, est connu de la médecine depuis le Moyen Âge. Cependant, le mécanisme de ces sensations a longtemps été caché aux médecins. La réponse au phénomène a été découverte par des scientifiques suisses
Les médecins ont enquêté sur plusieurs cas connus sous le nom d '«excès de membre fantôme». Ce syndrome survient lorsque les sensations fantômes sont accompagnées de la confiance du patient qu'il est capable d'effectuer toute la gamme des actions à l'aide d'un membre paralysé.
Un fantôme indolore
De nombreux patients continuent à éprouver le membre fantôme immédiatement après l'amputation d'un bras ou d'une jambe (Simmel, 1956). Un membre fantôme est généralement décrit comme ayant la même forme et les mêmes caractéristiques qu'un membre réel avant l'amputation. On a le sentiment que le membre fantôme occupe la même position dans l'espace que le membre réel prendrait lorsque le patient marche, s'assoit, se couche. Au début, il semble normal en taille et en forme, l'amputé tente de saisir l'objet avec sa main manquante, sort du lit sur la jambe manquante. Au fil du temps, cependant, le membre fantôme change de forme, peut prendre une position non naturelle et prétentieuse dans l'espace, devenir moins distinct ou peut disparaître complètement.
L'amputation d'un membre n'est pas la seule condition dans laquelle un fantôme se produit. Un fantôme indolore est souvent décrit par des patients présentant un blocage local de la sensibilité dans n'importe quelle partie du corps. Comme cela a été décrit par Simmel (1962) chez des patients présentant une lésion médullaire, Melzack et Bromage (1973) chez des patients présentant une lésion du plexus brachial. Avec un bloc du plexus brachial dans la main fantôme, des démangeaisons sévères, des picotements sont ressentis, le patient ressent particulièrement clairement la position de la main et des doigts dans l'espace. Lorsque le patient regarde la main réelle, dont la position est différente de celle du fantôme, les deux images fusionnent immédiatement. Les yeux fermés, le fantôme prend la position précédente (Melzack et Bromage, 1973, 974). Cela suggère que l'existence du fantôme est due à l'activité des centres du cortex cérébral responsables du schéma corporel. En l'absence d'impulsions afférentes provenant des récepteurs de la peau, des muscles, des articulations (et en l'absence de contrôle visuel), la perception de la position dans l'espace peut différer significativement de la réelle.
Fantôme douloureux
La différence entre un fantôme indolore et douloureux n'est pas grande. Certains amputés ont des douleurs très légères ou rares. D'autres souffrent de douleurs intermittentes, allant de plusieurs crises par jour à 1 à 2 fois par semaine. Les autres sont soumis à une douleur constante, variant en intensité et en qualité. Par la nature de la douleur décrite peut être divisée en 3 groupes: avec une prédominance de «causalgique» (brûlure, brûlure), avec une prédominance de douleur «névralgique» (semblable à un choc électrique) et une douleur de type «grognon» (constriction, compression). Ils peuvent commencer immédiatement après l'amputation et parfois se produire des semaines, des mois, voire des années plus tard. La douleur peut être ressentie dans une partie spécifique du membre fantôme (Lingston, 1943). Ainsi, par exemple, les patients se plaignent que la main fantôme est serrée dans un poing, que les doigts sont rapprochés, s'enfoncent dans la paume,à partir de laquelle la brosse est fatiguée et douloureuse.
Si la douleur persiste assez longtemps, d'autres parties du corps sont sensibilisées et le simple fait de les toucher provoque des spasmes et une douleur intense dans le membre fantôme (Croncholm, 1951). La douleur est aussi souvent déclenchée par des impulsions viscérales, comme lors de la miction et de la défécation (Henderson et Smyth, 1948). Même les expériences émotionnelles, le stress peut provoquer une douleur accrue. Dans le même temps, les interventions chirurgicales, telles que neuro-, radiculo-, sympathicotomie et autres, sont souvent infructueuses, et le patient peut subir un certain nombre d'opérations sans diminution significative de l'intensité de la douleur.
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Propriétés de la douleur fantôme
Les douleurs des membres fantômes sont caractérisées par 4 propriétés principales:
- La douleur continue après la guérison du tissu endommagé. Chez certains patients, la douleur est transitoire, tandis que chez d'autres, elle persiste pendant des années ou des décennies (Sunderland, 1978), même lorsque la blessure d'origine est complètement guérie. Parfois, la douleur est similaire à celle qui a précédé l'amputation (Bailey et Moerch 1941, White et Sweet 1969). Ainsi, par exemple, un patient qui s'est blessé au doigt avec une puce qui a rebondi sur un arbre, puis a perdu son bras à la suite d'un accident, s'est plaint d'une douleur au doigt, exactement la même que celle d'une puce qui avait coulé dans le passé. De même, les patients ayant une jambe amputée ressentent une douleur en raison d'ulcères qui existaient dans une jambe réelle avant son ablation chirurgicale. Dans les deux ans suivant l'amputation, 45% des patients ressentent de la douleur à un endroit précis et 35% des patients ressentent la même douleur qu'à la veille de l'amputation (Jensen et al., 1985).
- Les zones de déclenchement peuvent s'étendre aux zones saines du même côté ou du côté opposé du corps (Cronholm, 1951). Un léger contact sur l'autre membre ou sur la tête peut déclencher une attaque de douleur intense dans le membre fantôme. De toute évidence, la douleur loin du moignon peut provoquer une douleur fantôme. Par exemple, l'angine de poitrine qui se développe dans les 25 ans suivant l'amputation peut provoquer une douleur intense dans le membre fantôme à chaque crise.
- Le soulagement de la douleur à long terme peut être obtenu en réduisant les impulsions somatiques. C'est la base de traitements tels que l'injection locale d'anesthésiques dans les zones sensibles ou les nerfs du moignon. Ces blocages peuvent arrêter la douleur pendant des heures, des jours, des semaines, voire pour toujours, mais ne sont généralement efficaces que pendant quelques heures (Livingston, 1943).
- De plus, une augmentation des impulsions sensorielles peut soulager la douleur à long terme. L'injection d'une solution hypertonique dans les sites appropriés provoque une douleur irradiant vers le membre fantôme, d'une durée d'environ dix minutes, suivie d'une disparition dramatique partielle ou complète de la douleur pendant des heures, des semaines ou pour toujours. La stimulation vibratoire, la stimulation électrique des muscles du moignon peuvent également apporter un soulagement. Sur le plan chirurgical, des électrodes peuvent également être placées sur la moelle épinière.
Un patient, dont le bras gauche a été paralysé après un AVC, ressent régulièrement une activité fantomatique. Par exemple, il lui semble qu'elle peut corriger ses cheveux avec sa main gauche et sent même son toucher avec son cuir chevelu.
En comparant l'activité du cerveau en travaillant à deux mains - la vraie droite et la gauche illusoire - les scientifiques ont pu déterminer la partie du cerveau responsable de la création de membres fantômes. Dans le même temps, dans les deux cas, une excitation de ces régions des hémisphères gauche et droit, respectivement, qui sont responsables des fonctions motrices, de la stimulation et de l'orientation visuelle, a été observée.
La découverte mène immédiatement à plusieurs conclusions qui peuvent changer la compréhension moderne de la médecine de réadaptation et de la neurologie. Premièrement, il est devenu connu que toutes les fonctions de contrôle des membres restent dans le cerveau humain après une paralysie liée à un AVC. Cela permettra peut-être à l'avenir de développer une méthodologie de rééducation des patients, qui leur donnera l'opportunité de contrôler à nouveau leur corps.
Deuxièmement, une série d'études ont montré que le cerveau humain est incapable de s'adapter aux effets des traumatismes pendant longtemps. Certains sujets souffrent de douleurs fantômes depuis plusieurs décennies et leur système nerveux essaie toujours d'opérer des membres paralysés.
Les expériences des médecins suisses touchent à un autre sujet scientifique intéressant - l'expérience du corps, qui décrit la mémorisation mécanique d'un certain ensemble de mouvements par une personne. Nous contrôlons rarement une série d'actions quotidiennes, et c'est la capacité du cerveau à se souvenir et à reproduire ces actions qui est devenue le centre d'attention des scientifiques.
Parallèlement à cela, les patients ont décrit leurs sentiments comme s'observant de l'extérieur. Un phénomène similaire, appelé «autoscopie», se produit souvent avec un surmenage et un certain nombre de troubles mentaux. Mais, malgré le halo de mysticisme entourant ce phénomène, les scientifiques sont convaincus que les sensations fantômes font partie de l'autoscopie et permettront une meilleure étude de cette condition inhabituelle.
