La légende raconte qu'en juin 1950, un homme étrange, habillé à la mode du XIXe siècle, est apparu au centre-ville de Times Square. Des témoins oculaires ont affirmé qu'il avait l'air effrayé et choqué. Quelques minutes plus tard, il a été heurté par une voiture et l'homme est mort sur le coup.
La police a fouillé son corps et a trouvé les objets suivants dans ses poches:
- Billets de 70 dollars du 19e siècle
- un jeton en cuivre avec le nom d'un saloon dont même les plus anciens habitants de la région n'ont pas entendu parler
- guide de toilettage des chevaux et reçus des écuries de Lexington Avenue disparues depuis longtemps
- Cartes de visite avec le nom «Rudolf Fentz» et une adresse sur la Cinquième Avenue
- Lettre envoyée à cette adresse depuis Philadelphie en juin 1876
Aucune de ces choses n'avait l'air vieux ou minable.
Le capitaine Hubert Reem du Département des personnes disparues de New York a tenté de retrouver l'homme en utilisant ces informations. Il a découvert qu'un magasin était situé à l'adresse indiquée sur la Cinquième Avenue. Hélas, son propriétaire ne savait rien de Rudolf Fentz. Le nom de famille de Fentz ne figurait dans aucun carnet d'adresses, ses empreintes digitales ne figuraient pas dans la base de données et personne n'a déposé de rapport selon lequel il manquait.
Rome a poursuivi son enquête. Enfin, dans l'annuaire téléphonique de 1939, il trouva un homme du nom de "Rudolf Fentz Jr." Le fonctionnaire s'est rendu à l'immeuble à l'adresse indiquée. Il s'est avéré que l'homme n'y avait pas vécu depuis plus de 10 ans. Les résidents ont décrit Fentz comme un homme dans la soixantaine qui, à la retraite, a déménagé dans un endroit inconnu.
Après avoir contacté une banque, Rome a appris que Fentz était décédé il y a cinq ans, mais que sa veuve vivait toujours en Floride. Rome l'a contactée et a appris que le père de son mari avait disparu en 1876 alors qu'il avait 29 ans. Il est juste sorti un soir et n'est jamais revenu.
Les faits
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Cette histoire a été publiée à plusieurs reprises dans les journaux comme un cas réel. Après que le magazine espagnol Mas Alia ait de nouveau décrit l'incident comme un fait en 2000, le chercheur folklorique Chris Aubek a décidé de tester sa véracité. Au cours de ses recherches, il est arrivé à la conclusion que cette histoire était de la fiction, bien qu'il ne puisse pas trouver et indiquer sa source.
En 2002, le pasteur George Murphy a déclaré que la source était l'histoire de science-fiction de Robert Heinlein, Tomorrow the Stars, publiée pour la première fois en septembre 1951. L'histoire a en fait été écrite par l'écrivain de science-fiction Jack Finney. L'épisode Fentz faisait partie d'une nouvelle intitulée «J'ai peur».
Il s'est donc avéré que le personnage et l'histoire étaient complètement fictifs et la source a été trouvée. Au moins tout le monde le pensait. À ce moment-là, Finney était déjà mort et il était impossible de lui demander.
Virage inattendu
En 2007, un chercheur travaillant à la Berlin News Archive a découvert un journal d'avril 1951 avec un article détaillant l'incident. 5 mois avant la publication de la source présumée!
De plus, certains chercheurs ont déclaré avoir trouvé des preuves de l'existence de Rudolf Fentz et de sa disparition à l'âge de 29 ans en 1876.