Les sismologues de l'UNAVCO, un consortium universitaire à but non lucratif, utilisent les données du Global Positioning System, des goniomètres inclinés et des jauges de contrainte installés dans des puits déviés pour surveiller en permanence les moindres déformations de la roche solide recouvrant la chambre magmatique de Yellowstone.
Les scientifiques ne sont pas capables de voir le magma lui-même, mais en enregistrant les gaz magmatiques libérés à la surface et en surveillant en permanence les déformations de la surface, ils peuvent suggérer le cours de certains processus profondément dans les profondeurs. Les experts mettent aujourd'hui en garde contre des changements dramatiques dans les paramètres qu'ils observent, qui peuvent être une conséquence directe de l'augmentation de la pression dans la chambre magmatique.
Dans un article pour la publication scientifique de vulgarisation Billings Gazette, David Mancin et Glen Mattioli, géomètres à l'UNAVCO, écrivent:
Pour détecter la déformation dans le sous-sol, les scientifiques mesurent le changement de diamètre ou de volume d'une jauge de contrainte, un instrument extrêmement sensible qui est continuellement versé dans le puits. À Yellowstone, des jauges de contrainte sont installées de 100 à 250 mètres (328 à 820 pieds) sous la surface. Les jauges de contrainte de fond peuvent détecter des changements de déformation de l'ordre de quatre picomètres. C'est environ un dix millionième de la largeur d'un cheveu humain, une distance comparable à la taille d'un atome d'hydrogène!
Parfois, ces minuscules mesures de déformation sont de grandes surprises. Par exemple, les jauges de contrainte de Yellowstone sont suffisamment sensibles pour enregistrer les ondes de surface sur le lac Yellowstone, qui se trouve à 12 miles des capteurs!
Encore plus de jauges de contrainte peuvent vous renseigner sur le comportement du magma. Ce n'est pas que le magma de Yellowstone affecte directement les jauges de contrainte, mais plutôt le magma dans la croûte affecte la façon dont les formes d'onde sont mesurées sur les jauges de contrainte. À ce stade, le signal de déformation des roches solides est beaucoup plus important que ce à quoi on pourrait s'attendre si la couverture sur la caldeira était complètement solide.
Il est peu probable que le magma ait commencé à faire fondre la coquille qui l'entoure. Nous parlons plutôt d'une semi-fonte, lorsque la roche liquide, qui est d'environ 5 à 15%, occupe de petites poches de cavité dans les espaces entre la roche solide.
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Les simulations informatiques montrent que la zone de magma sous la caldeira améliore le mouvement des vagues - ce qui est exactement ce que mesurent les jauges de contrainte. Ces observations indépendantes sont cohérentes avec d'autres instruments de Yellowstone, tels que les sismomètres, qui indiquent une zone de roche semi-fondue commençant à environ 3 miles sous la surface.
À la fin de l'article, les experts rassurent le public, promettant que si Yellowstone explose, ce ne sera pas avant 300000 ans, car il éclate généralement tous les millions d'années, et la dernière éruption remonte à 700000 ans.
Cependant, si ce volcan explosait, environ 87 000 habitants du Wyoming seraient tués immédiatement et les deux tiers des États-Unis seraient immédiatement rendus inhabitables. Les cendres du volcan entreront dans l'atmosphère, bloquant la lumière du soleil, ce qui affectera directement la vie sur toute la planète, faisant de chacun un «hiver nucléaire».