Géologiquement, l'une des extinctions les plus catastrophiques de l'histoire de la Terre, qui s'est produite à l'époque du Permien, a duré littéralement un instant. Selon des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology, 96% des espèces aquatiques et 70% des espèces terrestres ont disparu en seulement 60 000 ans. Rien de tel ne s'est produit dans l'histoire de notre planète depuis lors.
Les scientifiques ont réussi à obtenir un chiffre étonnant de 60 mille ans grâce à de nouvelles méthodes plus précises pour déterminer l'âge des roches.
«Nous avons une idée de l'âge exact et de la durée de l'extinction», a déclaré Sam Bowring, professeur de géologie au MIT. - Mais comment pourriez-vous tuer 96% de tous les habitants des océans pendant quelques dizaines de milliers d'années? Il semble qu'une extinction exceptionnelle nécessite une explication exceptionnelle.
Environ 10 000 ans avant la catastrophe, les océans de la Terre étaient exposés à de grandes quantités d'isotopes légers de carbone. En conséquence, l'eau s'est fortement acidifiée et sa température a immédiatement augmenté de 10 degrés. Ce sont ces événements qui ont détruit la majeure partie de la vie marine, les chercheurs sont confiants.
L'extinction de masse du Permien est connue pour être l'une des cinq extinctions de masse. La frontière entre les périodes géologiques permienne et triasique a été tracée le long de celle-ci (elle sépare également les époques paléozoïque et mésozoïque). L'âge de cette frontière selon l'échelle géochronologique moderne (2012) est de 252,2 ± 0,5 million d'années.
Il s'agit de l'une des plus grandes catastrophes de la biosphère de l'histoire de la Terre, qui a conduit à l'extinction de 96% de toutes les espèces marines et 70% des vertébrés terrestres. La catastrophe a été la seule extinction massive connue d'insectes, à la suite de laquelle environ 57% des genres et 83% des espèces de toute la classe des insectes ont disparu. En raison de la perte de cette abondance et de cette diversité d'espèces, le rétablissement de la biosphère a pris une période beaucoup plus longue que les autres catastrophes d'extinction.
Les modèles par lesquels l'extinction s'est déroulée sont en cours de discussion. Diverses écoles de pensée suggèrent un à trois chocs d'extinction.
L'extinction fut rapide (ne dura pas plus de 200 mille ans), synchrone en mer et sur terre, accompagnée d'incendies massifs. Vraisemblablement, elle a été causée par une forte émission de gaz à effet de serre causée par le magmatisme des pièges sur le territoire de la Sibérie actuelle, qui a conduit à une surchauffe importante de la planète et à une sécheresse. Les forêts tropicales ont été les premières à mourir, suivies par d'autres végétaux, ce qui a entraîné une forte augmentation de l'érosion et de la perte de sol.
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Actuellement, les experts n'ont pas d'opinion généralement acceptée sur les causes de l'extinction. Un certain nombre de raisons possibles sont envisagées:
- événements catastrophiques:
- l'intensification de l'activité volcanique en Sibérie;
- la chute d'une ou de plusieurs météorites, ou la collision de la Terre avec un astéroïde de plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre (une des preuves de cette hypothèse est la présence possible d'un cratère de 500 kilomètres dans la région de Wilkes Land);
- rejet soudain de méthane du fond marin;
- l'acquisition par les archées (genre Methanosarcina) de la capacité à traiter la matière organique avec la libération de grands volumes de méthane.
- changements progressifs de l'environnement:
- anoxie - modifications de la composition chimique de l'eau de mer et de l'atmosphère, en particulier déficit en oxygène;
- augmentation de la sécheresse du climat;
- les changements des courants océaniques et / ou du niveau de la mer sous l'influence du changement climatique;
L'hypothèse la plus courante est que la cause de la catastrophe était l'effusion de pièges (dans un premier temps, des pièges Emeishan relativement petits il y a environ 260 millions d'années, puis les pièges colossaux sibériens il y a 251 millions d'années), ce qui pourrait entraîner un hiver volcanique, un effet de serre dû à la libération de gaz et autres changements climatiques affectant la biosphère.
Les preuves que les impacts d'astéroïdes peuvent avoir déclenché une catastrophe du Crétacé tardif soulèvent des hypothèses selon lesquelles des événements similaires pourraient également provoquer d'autres événements d'extinction de masse, y compris l'extinction du Permien, et des cratères de tailles appropriées sont recherchés pour tester ces hypothèses.
En Australie et en Antarctique, des preuves ont été trouvées pour l'existence d'événements de choc correspondant à la période permienne: grains de quartz d'origine d'impact, fullerènes avec inclusions de gaz inertes d'origine extraterrestre, fragments de météorites en Antarctique et grains contenant des niveaux accrus de fer, de nickel et de silicium - peut-être d'origine d'impact. Cependant, la fiabilité de la plupart de ces études est très discutable. Par exemple, le quartz de l'Antarctique, que l'on pense être d'origine d'impact, a récemment été examiné à l'aide de microscopes optiques et électroniques. En conséquence, il a été révélé que les échantillons trouvés avaient été formés, très probablement, à la suite de déformations plastiques dans les solides, et non d'impacts lors de processus tectoniques comme le volcanisme.
Plusieurs cratères (probablement d'origine d'impact), y compris la structure Bedoute dans le nord-est de l'Australie et l'hypothétique cratère Wilkes Land dans l'ouest de l'Antarctique, sont considérés comme des traces de météorites qui ont causé l'extinction massive du Permien. Dans chacun de ces cas, l'hypothèse de l'impact cosmique n'a pas été confirmée et a été critiquée. Et dans le cas de Wilkes Land, l'âge de ces formations géologiques n'est pas déterminé avec précision et peut se référer à des périodes ultérieures.
À la suite de l'extinction massive, de nombreuses espèces ont disparu de la surface de la Terre, des groupes entiers et même des classes sont devenus une chose du passé; la plupart de l'ordre des parareptiles (à l'exception des ancêtres des tortues modernes), de nombreuses espèces de poissons et d'arthropodes (y compris les trilobites). Les écosystèmes marins ont été réorganisés: le rôle des créateurs de récifs passe des bryozoaires aux coraux, et les filtreurs de fond des brachiopodes aux mollusques bivalves.
Le cataclysme a également frappé durement le monde microbien.
En conséquence, notre planète est devenue très vide. Certains scientifiques pensent généralement que la Terre était à la merci des champignons, se nourrissant des restes d'organismes morts.
On pense que la restauration de la biosphère après l'extinction de masse a pris environ 30 millions d'années, mais certains scientifiques concluent qu'elle aurait pu se produire dans une période plus courte, environ 5 à 10 millions d'années. Lors de la restauration de la biosphère, des organismes opportunistes se sont généralisés: champignons, tapis bactériens et plantes lymphatiques Pleuromeia.
L'extinction du Permien a mis fin à la période de prospérité des synapsides (bien qu'une dizaine d'espèces aient survécu) et des reptiles anapsides, laissant la place à de nombreux animaux restés longtemps dans l'ombre: le début et le milieu de la période triasique suivant Perm ont été marqués par la formation d'archosaures, à partir desquels dinosaures et crocodiles, puis oiseaux …
Ces espèces ont survécu qui se sont révélées plus adaptées aux nouvelles conditions: surchauffe, manque d'oxygène, manque de nourriture, excès de soufre dans l'eau, etc. Bien que, bien sûr, la survie ou l'extinction de nombreuses espèces soit accidentelle. Si dans l'aire de répartition de cette espèce il y avait une petite zone où des conditions d'habitat acceptables étaient maintenues, alors la probabilité de survie était plus élevée. Ainsi, certaines plantes en Australie ont survécu avec succès à l'extinction.
De plus, c'est au Trias que les premiers mammifères sont apparus. Une petite partie des tétrapodes ressemblant à des animaux à sang chaud - les cynodontes - ont survécu jusqu'au début du Trias. Les cynodontes eux-mêmes n'ont pas survécu au Trias, mais leurs descendants ont réussi à résister à l'extinction du Crétacé, qui a tué tous les dinosaures, et a jeté les bases d'un nouveau groupe d'animaux - les mammifères, derrière lequel s'est avéré l'avenir de notre planète.