À première vue, la carte de l'Atlantique, dessinée sur la peau d'une gazelle par l'amiral turc Piri Reis en 1513, est une étrange invention de l'imagination, mais elle est recouverte d'une série de lignes en forme de grille qui lui confèrent une incroyable crédibilité. Piri Reis lui-même la considérait comme la meilleure, notant dans une note de bas de page: «Personne en ce siècle n'a une carte comme celle-ci. Pour le compiler, écrit-il, j'ai utilisé 20 cartes marines et huit "Mappa Mundis", c'est-à-dire des cartes appelées par les Arabes "Jaferii" et établies à l'époque d'Alexandre le Grand, qui représentent le monde habité tout entier.
Le mystère est le suivant: si Piri Reis dit la vérité (et il n'y a aucune raison d'en douter), les cartes anciennes auxquelles il se réfère démontrent une parfaite connaissance de la géographie du monde, et c'était une époque préhistorique! Selon le témoignage du professeur Charles Hepgood du Keene State College, New Hampshire, qui a étudié pendant sept ans les cartes Piri Reis et plusieurs autres qui nous sont parvenues et compilées à peu près à la même époque, elles représentent "… la première preuve convaincante qu'un certain un peuple rare et intelligent a précédé tous les peuples connus de l'histoire … Les anciens voyageurs parcouraient les mers de pôle en pôle. Aussi surprenant que cela puisse paraître, il existe des preuves accablantes que les peuples anciens ont autrefois exploré la côte de l'Antarctique alors qu'ils étaient encore libres de glace. Il est également incontestable qu'ils possédaient de tels outils de navigation,qui étaient plus parfaites que celles dont disposaient les peuples du monde antique, au Moyen Âge et jusqu'à la seconde moitié du XVIIIe siècle."
Ces affirmations sensationnelles ont été faites par Hepgood en 1966 dans son livre Maps of the Sea King, et malgré ses hypothèses étonnantes, voire révolutionnaires, sur la préhistoire, elles n'ont pas été réfutées. Les témoignages de plusieurs grands experts cités dans le livre restent valables à ce jour. Le lieutenant-colonel Harold Z. Olmeyer, qui servait alors avec l'escadron de reconnaissance de l'US Air Force, a écrit à propos de la carte Piri Reis: «Le littoral au bas de la carte correspond étroitement à ce que l'expédition antarctique suédoise-britannique-norvégienne de 1949 a trouvé. ans en effectuant une coupe sismique de la partie supérieure de la calotte glaciaire. Au moment où cette côte a été esquissée, elle n'était pas encore recouverte de glace. La région a maintenant environ un mille de glace. Nous n'avons aucune idéecomment relier cette carte à la quantité de connaissances géographiques accumulées en 1513.
Le capitaine Lorenzo W. Barrows, chef du département cartographique du même escadron, a écrit à Hepgood: «Nous pensons que l'exactitude des caractéristiques géographiques que nous voyons sur la carte d'Orontius Finney (1531) suggère sans aucun doute qu'elle provenait également de cartes précises de l'Antarctique. mais dans ce cas, tout le continent. En y regardant de plus près, il est clair que les cartes sources ont été très probablement dessinées à une époque où la Terre et les eaux intérieures du continent étaient relativement libres de glace."
Le professeur Hepgood est arrivé à cette conclusion après avoir soigneusement examiné des centaines d'autres cartes de cette période et effectué un énorme travail de recherche qui l'a aidé à redessiner les plus significatives d'entre elles dans la projection moderne. Il n'en trouva que quelques-uns dignes de mention, car l'art de la cartographie en était encore à ses balbutiements à l'époque de Piri Reis. L'ère de l'exploration, qui commença avec Colomb, qui découvrit le Nouveau Monde en 1492, ne faisait que commencer, et bien que les contours des continents fussent généralement connus, leurs proportions étaient souvent très différentes des vraies. La carte de Robert Thorne (1527) en est un exemple typique, et l'éditeur qui l'a publiée plus tard explique dans une note de bas de page: «L'imperfection de la carte peut être excusée au moment de sa création; la science de la cosmographie n'était pas encore aussi bien connue de nos marchands qu'aujourd'hui."
Le principal problème était de trouver la bonne longitude. La latitude pouvait être trouvée assez facilement en regardant les étoiles, mais l'établissement de la longitude supposait l'invention d'une méthode précise pour déterminer le temps, et le premier chronomètre n'a été inventé que deux siècles plus tard. L'écrasante majorité des cartes de l'époque de Piri Reis contenait des erreurs significatives dans l'orientation des continents en longitude; Colomb lui-même, utilisant des cartes de l'Atlantique et des Antilles qui ne nous sont pas parvenues (mais que, selon lui, Piri Reis a utilisées), a cru à tort qu'il avait atteint l'Asie quand il a vu les îles Canaries, qui sont plus que 1500 kilomètres.
Cependant, quelques cartes étaient des exceptions. Depuis 200 ans, les marins médiévaux qui sillonnent la mer Noire et la Méditerranée utilisent des cartes assez précises basées sur des portolans, des grilles qui ressemblent à une roue à rayons, parfois 16, parfois 32, elles ressemblent à une boussole nautique. D'où ils viennent est inconnu. Le célèbre scientifique suédois qui a étudié les cartes anciennes, A. E. Nordenskjöld, qui a vécu au 19ème siècle, a souligné que les cartes ne sont pas devenues plus parfaites après 200 ans, et a suggéré qu'elles ont toutes été probablement faites sur la base d'un seul original plus ancien. Comment les portolans étaient-ils utilisés - on ne savait pas non plus s'ils servaient d'aide aux cartographes ou s'ils étaient utilisés par les marins?
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Une contribution majeure du professeur Hepgood et de son équipe à la cartographie a été d'essayer de comprendre comment Piri Reis les a utilisés dans sa cartographie. Le point clé ici était que les centres des cinq portolans reposaient sur le même cercle. Après trois ans d'essais, Hepgood a pu établir que le centre de ce cercle était le point d'intersection de ce que nous appelons maintenant deux coordonnées principales: 30 degrés de longitude est, qui passaient par Alexandrie, un ancien centre de connaissances, d'où, selon Piri Reis, il a puisé des sources pour leurs cartes, et 23,5 degrés de latitude nord - le tropique du cancer. Cela a permis à Richard W. Strechen du Massachusetts Institute of Technology d'utiliser la méthode trigonométrique pour trouver les emplacements exacts des cinq Portolans dans l'Atlantique et redessiner la carte Piri Reis en utilisant une grille moderne.pour vérifier sa précision.
Piri Reis a vraiment, selon toute vraisemblance, utilisé des sources anciennes, et certaines d'entre elles étaient si précises que cela semble incroyable aujourd'hui pour cette époque. Les côtes occidentales de l'Afrique et de l'Europe et les îles de l'Atlantique Nord (à l'exception de Madère) sont en longitude exacte; de plus, ils corrélaient correctement en longitude avec les côtes de l'Amérique du Sud et de l'Antarctique! Les Caraïbes sont également tombées en place lorsque Hepgood a deviné qu'elle avait été déviée au mauvais angle en raison de l'utilisation des portolans. Cette partie de la carte de Piri Reis a probablement été dessinée à l'aide d'une source où l'Égypte était le centre de la projection sphérique. En ce qui concerne l'Amazone et l'île de Marajo, Hepgood a conclu que «la précision de l'emplacement de l'île est incroyable. Il n'y a rien de tel sur aucune carte du XVIe siècle, avant la découverte officielle de l'île en 1543."
La partie sud de l'Amérique du Sud a été dessinée assez précisément, avec un écart moyen de pas plus d'un degré. Les îles Falkland sont tracées à la bonne latitude, mais il y a une erreur d'environ 5 degrés de longitude. Les îles Falkland auraient été découvertes par John Davis en 1592, près de 80 ans après que Piri Reis eut dessiné sa carte.
En tant que critique d'Hepgood, on peut dire qu'il a fait beaucoup de bruit autour d'une mystérieuse carte et y a trop prêté attention. Il a lui-même écrit: «Si la carte de Piri Reis était la seule, alors ce ne serait pas suffisant pour des conclusions convaincantes. Mais elle n'était pas la seule. De plus, certains de ses plus surprenants sont les contours de l'Antarctique. La discussion à la radio a incité Hepgood à reprendre le projet, car il était difficile de le prouver. La solution de problèmes importants de géologie et d'histoire en dépendait. L'Antarctique a été officiellement «découverte» en 1818, bien qu'une grande partie des terres de cette région apparaisse sur des cartes anciennes, ce n'était qu'une supposition pendant longtemps, surtout après que le voyageur du 18ème siècle James Cook ne l'ait pas découverte.
La carte de Piri Reis ne montre qu'une petite partie de la côte nord de l'Antarctique, connue sous le nom de Queen Maud Land, mais elle est aussi précise que d'autres parties de la carte tirées de sources anciennes. La carte d'Orontius Finney, réalisée un peu plus tard, en 1531, est encore plus étonnante. La côte antarctique, recouverte de glace depuis au moins 4000 ans avant JC, est représentée en détail, avec des rivières coulant des pentes des montagnes et dans la mer et une surface désertique. Tout cela suggère que la couverture de glace existait déjà sur le continent au moment où les cartes sources ont été créées. Encore une fois, Hepgood a dû faire des tolérances et des ajustements avant de transférer cette partie dans la grille moderne, mais ceux-ci ont été expliqués en détail dans son livre et n'ont pas été réfutés par la suite. Ainsi, les affirmations de Hepgood semblent convaincantes.
L'art de la cartographie a atteint son apogée dans l'Antiquité et s'est perdu à l'époque classique et au Moyen Âge. Ces cartes, ainsi qu'un million de livres contenant des connaissances anciennes inestimables, ont été conservées dans la bibliothèque d'Alexandrie jusqu'à ce qu'un incendie la détruit au 7ème siècle après JC, et Piri Reis les a utilisées pour dessiner sa carte du monde (d'où, hélas, seul un fragment atteint). Mais qui étaient ces mystérieux anciens mathématiciens, comment et quand ont-ils pu parcourir la Terre et dresser leurs cartes? Si nous laissons de côté l'hypothèse d'Hepgood lui-même sur l'existence d'un certain peuple pendant la période glaciaire, pour laquelle il n'y a aucune preuve archéologique, il y a trois réponses hypothétiques à cette question, mais elles sont toutes controversées, et la troisième est la plus improbable.
En voici quelques uns. 1. Les géologues se sont trompés sur la date de la glaciation antarctique d'au moins 3000 ans, auquel cas les marins minoens ou phéniciens pouvaient voir le littoral du continent. 2. Les constructeurs des mégalithes ont voyagé dans leurs bateaux de leur peau beaucoup plus loin que supposé, et leur excellente connaissance de l'astronomie leur a permis de faire des cartes aussi précises; mais aucun document écrit n'a été trouvé pour étayer cette hypothèse. 3. Les connaissances accumulées à l'époque classique et alexandrine à partir de diverses sources, contenant sans aucun doute les témoignages des premiers voyageurs et, peut-être, même des informations provenant d'une source extraterrestre, incluaient quelque chose comme l'art de la bonne aventure ou de la divination, qui permettait aux cartographes-prêtres de brosser un tableau assez précis du monde, tout comme les sourciers-sourciers identifient les sources souterraines sur une carte.