Les pluies ont cessé de venir, la température a augmenté et les grandes prairies d'Afrique du Nord sont devenues désertiques il y a des milliers d'années. Ces changements peuvent avoir contribué à développer les fondements de la civilisation dans la vallée du Nil.
La transition vers le climat aride d'aujourd'hui n'a pas été graduelle, mais s'est déroulée en deux épisodes. Le premier date d'il y a 6700 à 5500 ans et le second d'il y a 4000 à 3600 ans, selon un article publié dans la revue Geophysical Research Letters.
«La dernière période a été très difficile, elle a détruit les civilisations anciennes et les systèmes socio-économiques», écrivent les chercheurs.
Une équipe de chercheurs dirigée par Martin Klassen de l'Institut de Potsdam pour l'étude du changement climatique en Allemagne a analysé des modèles climatiques informatiques au cours des derniers milliers d'années.
Ils ont conclu que le climat désertique actuel au Sahara était causé par des changements dans l'orbite terrestre et l'inclinaison de l'axe de la Terre. Alors que les changements dans l'orbite terrestre ont été graduels, les transformations du climat et de la flore de l'Afrique du Nord ont été dramatiques.
Des changements dramatiques dans le climat et la végétation du Sahara se sont produits au cours des centaines d'années, ont déclaré des scientifiques. Il n'y avait plus d'herbe et d'autres plantes qui recueillaient l'eau et la restituaient à l'atmosphère; le sable chaud et le soleil intense dominent maintenant la région, et les rivières et les ruisseaux se sont asséchés.
Cet événement a dévasté les anciennes civilisations de la région, maintenant seules les gravures rupestres les rappellent. Les changements les ont peut-être incités à se déplacer vers la vallée du Nil et d'autres vallées fluviales, où de grandes civilisations se sont développées.
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"Mais la migration des personnes du Sahara vers le Nil est une hypothèse", a déclaré Klassen. "On ne sait pas encore exactement si la migration était une incitation pour les civilisations avancées … Cela me semble plausible."
Classen et son équipe ont utilisé des modèles climatiques informatiques pour calculer les effets du temps, des océans et de la végétation séparément et selon diverses combinaisons. Ils ont conclu que les océans ne jouent qu'un rôle mineur dans la désertification du Sahara.
L'étude a également suggéré que les modes et les techniques d'utilisation des terres du peuple du Sahara n'étaient pas des causes importantes de désertification.
Klassen a noté que des changements dans l'orbite de la Terre et l'inclinaison de son axe se produiront à l'avenir.
