Les adolescents d'aujourd'hui grandissent à l'ère de la technologie numérique omniprésente, personne ne peut se passer d'un smartphone. Et, comme en témoignent les sondages nationaux, de plus en plus d'adolescents traversent une crise: les cas de dépression et de suicide ont augmenté. Adultes inquiets: les téléphones sont à blâmer! La technologie nous rend fous! L'auteur Vox (USA) a décidé d'étudier ce problème.
Les adolescents américains d'aujourd'hui mûrissent dans une ère de numérisation omniprésente, où les smartphones sont devenus des compagnons éternels. Et, comme en témoignent les sondages nationaux, de plus en plus d'adolescents sont en crise.
Voici peut-être la statistique la plus inquiétante: entre 2009 et 2017, la proportion d'élèves du secondaire ayant des tendances suicidaires a augmenté de 25%. La proportion d'adolescents souffrant de dépression clinique a augmenté de 37% entre 2005 et 2014. Peut-être qu'en réalité ce chiffre est encore plus élevé, certains sont gênés de l'admettre. De plus, le taux de mortalité par suicide est à la hausse.
Les adultes ont remarqué ces tendances et se sont inquiétés: les téléphones sont à blâmer!
"Est-il vrai que les smartphones ont anéanti toute une génération?" - a demandé au magazine "Atlantic" en 2017 de la couverture provocante.
Dans son article très populaire, le professeur de psychologie de l'Université d'État de San Diego, Jean Twenge, a résumé le lien entre la santé mentale et la technologie - et a répondu oui. La même opinion a été confirmée dans la conscience de masse.
Les craintes des gens à propos des smartphones ne se limitent pas à la dépression ou à l'anxiété. La véritable panique est semée par la dépendance au jeu et la dépendance au téléphone - en raison de l'omniprésence des technologies numériques, notre concentration et notre mémoire se détériorent. Toutes ces questions sont terrifiantes: la technologie nous rend fous.
Mais examinez de plus près la littérature scientifique et parlez aux scientifiques qui essaient d'aller au fond des choses - et votre confiance disparaîtra.
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Les recherches menées pour déterminer s'il existe un lien entre la technologie numérique et la santé mentale ont donné des résultats peu concluants, à la fois dans des études sur des adultes et des enfants. «Il y a confusion dans le monde scientifique», déclare Antony Wagner, directeur du département de psychologie de l'Université de Stanford.
Certains chercheurs à qui j'ai parlé - même ceux qui pensent que le lien entre la prolifération numérique et la maladie mentale est exagéré - estiment qu'il s'agit d'un problème important qui nécessite une étude et une analyse plus approfondies.
Si la technologie est en quelque sorte responsable de la montée des peurs, de la dépression et du suicide chez les adolescents, nous devons établir avec certitude. Et si l'omniprésence des appareils numériques affecte de quelque manière que ce soit la psyché humaine - comment notre cerveau se développe, gère le stress, se souvient, prête attention et prend des décisions - alors encore une fois, nous devons être sûrs.
La question de savoir comment la technologie affecte la santé mentale des enfants et des adolescents est extrêmement importante. Les données recueillies sur les causes de l'humeur panique nécessitent une étude plus approfondie du sujet. J'ai donc posé une question simple aux chercheurs dans ce domaine: comment obtenir la réponse la plus convaincante?
Ils m'ont expliqué de quoi il s'agit et comment la situation peut être corrigée. En termes simples: les scientifiques doivent se voir poser des questions précises et spécifiques, collecter des données de qualité et dans tous les domaines de la psychologie. Et, étonnamment, les scientifiques seront impuissants s'ils ne sont pas aidés par des géants de la technologie comme Apple et Google.
D'où vient le lien entre les médias sociaux et la dépression?
L'hypothèse selon laquelle une surutilisation de la technologie et des médias sociaux est préjudiciable à la santé mentale n'est pas venue du plafond.
«L'avènement des smartphones a radicalement changé tous les aspects de la vie des adolescents», écrit Twenge pour Atlantic. Même si le mot «radical» vous confond, il sera difficile de nier que la façon dont les adolescents communiquent entre eux (ou, si vous préférez, ne communiquent pas) a changé. Ces changements sont-ils liés à une augmentation alarmante de la maladie mentale chez les adolescents?
C'est une version intéressante, non dénuée de fondement.
Premièrement, en disant qu'il n'y a pas de données, Wagner ne voulait pas du tout dire qu'aucune recherche n'avait été menée. Ce qu'il voulait dire, c'est qu'il n'y a aucune preuve concluante que la technologie numérique est préjudiciable aux esprits.
Voilà comment les choses en sont vraiment. Un certain nombre d'enquêtes auprès des jeunes ont montré qu'il existe effectivement une relation statistiquement significative entre le temps passé au téléphone et à l'ordinateur, et certains indicateurs de bien-être - y compris les syndromes dépressifs.
Cependant, ces études des centres de contrôle et de prévention des maladies chez les jeunes ne se sont pas concentrées sur la technologie numérique. Ils ne fournissent qu'une évaluation générale du comportement et de la psychologie des adolescents - par exemple en ce qui concerne la consommation de drogues, la sexualité et l'alimentation.
En 2017, Twenge et ses collègues ont trouvé une tendance alarmante dans deux enquêtes: les adolescents qui passent plus de temps sur les réseaux sociaux sont susceptibles d'être plus à risque de développer des troubles dépressifs et des tendances suicidaires. De plus, cette tendance était la plus prononcée chez les adolescentes.
Trois réservations doivent être faites ici à la fois. Premièrement, les données n'impliquent pas de relation causale.
Deuxièmement, les symptômes dépressifs ne signifient pas une dépression clinique. Les adolescents interrogés étaient tout simplement d'accord avec ces affirmations selon lesquelles «la vie me semble souvent dénuée de sens». Cependant, dans une autre enquête, Twenge et un collègue ont constaté que les adolescents qui utilisent des appareils électroniques pendant sept heures ou plus par jour reçoivent un diagnostic de dépression deux fois plus souvent.
Ces réserves regorgent simplement de telles réserves. En général, ils mènent rarement une relation causale, mais ils excluent les évaluations cliniques (en se fondant sur des données personnelles), interprètent arbitrairement le terme santé mentale lui-même, utilisent une échelle d'auto-évaluation et recourent à des généralisations telles que «temps d'écran» et «utilisation d'appareils électroniques» - où inclut tout appareil, que ce soit un smartphone, une tablette ou un ordinateur. Par conséquent, leurs résultats, malgré toute leur signification statistique, sont très modestes.
La confusion est exacerbée par le fait que différentes études examinent différents paramètres: Twenge et ses collègues se sont penchés sur l'humeur, tandis que d'autres sont plus intéressés par l'attention, la mémoire ou le sommeil.
Voici quelques raisons pour lesquelles les scientifiques ne peuvent pas répondre clairement à une question aussi simple en apparence, à savoir si la technologie aide les enfants ou, au contraire, fait du mal.
Afin de délimiter plus précisément les contours, les chercheurs doivent faire face à plusieurs problèmes sérieux dans la littérature technique. Considérons-les tour à tour.
Le temps d'écran est difficile à mesurer
Considérez que la recherche sur la santé mentale des jeunes s'apparente à la science de la nutrition - là aussi, le diable se cassera la jambe.
Les nutritionnistes comptent beaucoup sur l'estime de soi des patients. On demande aux gens de se rappeler ce qu'ils ont mangé et quand. Et les gens ont une mauvaise mémoire. Et à tel point que l'approche elle-même peut être considérée comme «fondamentalement fausse», comme l'explique ma collègue Julia Belluz (Julia Belluz).
Peut-être est-il logique de se demander, est-ce la même chose avec les études sur le comportement du réseau? En effet, dans toutes les enquêtes, les adolescents sont le plus souvent invités à estimer par eux-mêmes le nombre d'heures qu'ils passent par jour à utiliser différents appareils - téléphones, ordinateurs ou tablettes. Les réponses sont résumées dans la colonne «temps d'écran». Parfois, la question est clarifiée: "Combien d'heures par jour passez-vous sur les réseaux sociaux?" ou "combien d'heures par jour jouez-vous à des jeux informatiques?"
Y répondre est plus difficile qu'il n'y paraît. Combien de temps passez-vous sur votre téléphone inactif - par exemple, en ligne au supermarché ou dans les toilettes? Plus nous nous accrochons à des appareils sans but, plus il devient difficile de suivre nos propres habitudes par nous-mêmes.
Une étude de 2016 a révélé que seulement un tiers des répondants sont précis dans leurs estimations du temps passé en ligne. En général, les gens ont tendance à exagérer ce paramètre, ont découvert les scientifiques.
"Le temps d'écran" est différent, mais la différence n'est pas prise en compte
Un autre hic dans la formulation même de la question - elle est trop large.
«Le temps d'écran est différent, ce n'est pas la même chose. Il existe des centaines de façons de passer du temps sur l'ordinateur, explique Florence Breslin de l'Institut de recherche sur le cerveau de Tulsa, Oklahoma. - Vous pouvez vous asseoir sur les réseaux sociaux, jouer à des jeux, faire des recherches, lire. Vous pouvez aller encore plus loin. Donc, jouer en ligne avec des amis n'est pas du tout la même chose que jouer seul."
Ce point devrait être davantage reflété dans la recherche.
«En diététique, personne ne parle de« l'heure du repas », déclare Andrew Przybylski, psychologue expérimental à l'Oxford Institute for Internet Research. - Nous parlons de calories, de protéines, de graisses et de glucides. Le terme «temps d'écran» ne représente pas la palette entière.
Ce n'est pas facile à faire, car la technologie ne s'arrête pas. Aujourd'hui, les adolescents sont sur le réseau TikTok (ou où d'autre?), Et demain ils passeront à une nouvelle plateforme sociale. En diététique, à tout le moins, vous pouvez être sûr que les glucides resteront toujours des glucides. Contrairement aux applications pour smartphone, elles ne changeront pas.
«Aujourd'hui, les journaux vous disent que le vin est bon, mais demain il est mauvais», explique Przybylski. - Imaginez maintenant ce que ce serait si le vin changeait au même rythme. Si de nouveaux vins apparaissaient constamment."
Pendant ce temps, les écrans qui nous entourent deviennent de plus en plus nombreux. Il existe même des réfrigérateurs avec écrans et accès Internet. Est-ce également considéré comme du «temps d'écran»?
«Lorsque vous regardez la technologie numérique dans son ensemble, des nuances importantes disparaissent», explique Amy Orben, psychologue à l'Oxford Institute for Internet Research. «Si vous parcourez les pages avec des modèles minces sur Instagram, l'effet ne sera pas le même si vous discutez simplement sur Skype avec votre grand-mère ou avec des camarades de classe.»
Les scientifiques exigent une "collecte de données passive" et attendent de l'aide des géants des médias
Breslin travaille actuellement sur une étude à grande échelle du développement du cerveau chez les adolescents. Ce travail est financé par les National Institutes of Health et se concentre sur le développement cognitif du cerveau.
À ce jour, 11 800 enfants âgés de 9 ans et plus sont en observation depuis plus de 10 ans. Le développement et le comportement des enfants sont évalués chaque année sur une variété d'indicateurs, y compris le suivi de l'activité physique à l'aide de bracelets intelligents. Les enfants subissent des scintigraphies cérébrales tous les deux ans pour suivre leur développement neurobiologique.
Il s'agit d'une étude à long terme et à forte intensité scientifique dont le but est d'établir des relations causales. Si les enfants développent des sautes d'humeur anxieuses, une dépression ou une dépendance, les scientifiques seront en mesure d'analyser tous les antécédents et concomitants au cours des années de formation de leur personnalité et de déterminer lesquels ont déterminé le développement psychologique.
À ce jour, les scientifiques ne sont pas encore en mesure de répondre sans équivoque à cette question, admet Breslin. Tout se résume à un manque de données. Dans son étude, on demande aux enfants d'indiquer ce qu'ils font exactement sur l'ordinateur. Screen Time est divisé en sous-catégories telles que les jeux multijoueurs, les célibataires et les médias sociaux. Encore une fois, de nouvelles applications apparaissent constamment - vous ne pouvez pas tout suivre. Par conséquent, il est peu probable que les scientifiques soient en mesure de tirer des conclusions finales sur la façon dont les appareils et les réseaux sociaux affectent le cerveau en développement sans aide extérieure.
Par conséquent, tout l'espoir de Breslin et de ses collègues est la collecte passive de données. Ils veulent qu'Apple et Google, les principaux développeurs de systèmes d'exploitation pour smartphones, partagent avec eux des données sur ce que les enfants font sur leurs téléphones.
Les entreprises ont ces données. Pensez à la nouvelle application de statistiques récemment apparue sur les iPhones. Il fournit des rapports hebdomadaires sur la façon dont les utilisateurs passent leur temps au téléphone. Cependant, ces données ne sont pas disponibles pour les scientifiques.
«Maintenant que le temps d'écran est mesuré par le système d'exploitation lui-même, les scientifiques demandent de plus en plus à Apple d'accéder à ces données à des fins de recherche», explique Breslin.
Avec la permission des participants à l'enquête et de leurs parents, les scientifiques pourront comprendre les habitudes de réseautage des enfants sans une seule question. Selon elle, "Google" a déjà accepté, l'affaire est pour "Apple".
Vous pouvez utiliser des applications tierces, mais elles sont souvent trop intrusives et enregistrent tout jusqu'à la pression de touches individuelles. De plus, leurs applications sont souvent boguées et mal montées avec d'autres applications. Les données provenant directement d'Apple, explique Breslin, permettront aux scientifiques d'accéder aux informations dont ils disposent déjà.
Mais même avec la collecte passive de données, il reste encore un long chemin à parcourir. Il est très difficile de dire sans équivoque s'ils font du mal aux enfants ou non.
Les scientifiques doivent s'entendre sur l'ampleur de l'effet
Disons que la technologie numérique affecte vraiment la santé mentale. Mais comment pouvons-nous être sûrs que ce lien est effectivement d'une importance fondamentale? C'est une autre question clé à laquelle les scientifiques doivent répondre.
Après tout, de nombreux facteurs affectent la psyché de l'enfant - les parents, le statut économique, l'écologie, l'habitude de lire des livres, etc.
Et si tous ces facteurs sont impliqués et que la technologie numérique n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan? Peut-être que d’autres mesures méritent l’attention de la communauté internationale - par exemple, pour éliminer la pauvreté des enfants?
Je suppose qu'ils n'endommageront pas les images visuelles.
En 2017, Twenge a constaté que dans une étude, la corrélation entre la position assise sur les réseaux sociaux et les symptômes dépressifs était de 0,05. Chez les filles, ce chiffre était légèrement plus élevé - 0,06. Mais si nous prenons certains garçons, alors ce n'était que de 0,01 - c'est-à-dire qu'en principe, cela a cessé d'être pertinent.
En sociologie, la corrélation est mesurée par des valeurs comprises entre -1 et +1. Moins un signifie une corrélation négative parfaite et plus un signifie une corrélation positive parfaite.
Donc, 0,05 est assez petit. Essayons de visualiser cela. Le psychologue Kristoffer Magnusson propose un outil en ligne sympa pour visualiser les statistiques. Voici un graphique schématique des données de 1000 participants à l'étude. Imaginez que l'axe x représente les symptômes dépressifs et l'axe y représente le temps passé sur les réseaux sociaux. Si vous ne tracez pas de lignes auxiliaires, remarquerez-vous du tout cette relation?
Elle peut également être représentée sur le diagramme de Venn sous la forme d'un recouvrement partiel de deux paramètres.
Twenge et ses collègues ont également constaté que la corrélation entre l'utilisation d'appareils électroniques et les tendances suicidaires (telles que définies dans l'étude originale) était de 0,12, ce qui n'est que légèrement plus élevé.
Certaines de ces corrélations sont considérées comme statistiquement significatives et ont fait surface dans un certain nombre d'études. Mais dans quelle mesure sont-ils pertinents?
«Nous sommes des chercheurs et ne devrions pas penser à la signification statistique, mais à l'impact réel d'un effet», explique Orban.
Lui et Przybylski ont récemment publié un article dans Nature Human Behavior qui tentait de replacer la recherche de corrélation dans un contexte plus large.
Après avoir analysé les données de 355 000 258 répondants, ils ont trouvé une petite corrélation négative entre la technologie numérique et la santé mentale.
Mais ensuite, ils ont fait correspondre ces chiffres avec ceux des personnes malvoyantes qui portent des lunettes - un autre facteur important qui affecte le bien-être psychologique dès l'enfance. Donc, il s'est avéré que les lunettes affectent encore plus! Bien sûr, lorsque vous devez porter des lunettes et que tout le monde vous taquine, il n'y a pas grand-chose de bon - mais personne ne demande de limiter le «temps des lunettes». D'un autre côté, l'intimidation pure et simple affecte quatre fois plus que la technologie numérique.
En outre, il s'est avéré que la consommation de pommes de terre affecte la psyché presque aussi négativement que la technologie numérique. Encore une fois, les pommes de terre ne provoquent pas de censure publique et rien ne prouve que leur consommation soit nocive pour les enfants. "Les preuves disponibles suggèrent simultanément que l'impact de la technologie est statistiquement significatif, mais en même temps si minime qu'il est peu probable qu'il ait une importance pratique."
Przybylski et Orben ont également constaté que la manière dont les scientifiques interprètent les symptômes dépressifs est également importante.
«J'ai analysé toutes les options et constaté que vous pouvez mener des centaines de milliers d'études et arriver à la conclusion que la relation est négative, autant plus - et dire que la relation est positive, et enfin, avec le même succès, conclure qu'il n'y a aucune relation du tout. Autrement dit, vous voyez quel gâchis il y a », dit Orben.
Pour commencer, les scientifiques doivent définir plus clairement quels paramètres sont importants pour eux et comment ils sont mesurés. Et il est préférable de fixer le plan d'analyse à l'avance, afin de ne pas ajuster les résultats plus tard.
Les questions doivent être formulées plus précisément et plus spécifiquement, et cela ne conviendra à personne. Donc, demander combien de temps vous devez passer derrière l'écran est trop simpliste.
«Nous avons besoin de chiffres», dit Breslin. "Mais il n'y a pratiquement pas de méthodes universelles."
De meilleures données peuvent aider à poser des questions plus spécifiques sur la façon dont la technologie numérique affecte la santé mentale.
Par exemple: les jeux multijoueurs en ligne peuvent-ils aider les enfants timides qui ont du mal à établir des relations? La réponse à cette question ne vous dira pas combien d'heures par jour vous pouvez passer à jouer à des jeux en ligne. Mais les parents de ces enfants sauront avec certitude ce qui aidera et ce qui ne l’aidera pas.
Ensuite, des questions pleuvent: qu'en est-il des enfants issus de familles pauvres, les réseaux sociaux les frappent-ils plus durement ou pas? Et si les réseaux sociaux sont mauvais, qu'en est-il du multitâche lorsque les gens font plusieurs choses en même temps? Quand les rencontres en ligne sont-elles bénéfiques dans la vraie vie? Il y aura une masse de questions, et chacune nécessite une attention particulière.
«Bien sûr, une étude purement expérimentale, où certains enfants grandiront avec les réseaux sociaux, et d'autres sans, nous ne pouvons pas le faire», explique Orben.
Selon toute vraisemblance, le rôle d'Internet ne diminuera probablement pas au cours de la prochaine décennie. Et si la technologie numérique est nocive pour les enfants, nous devons le savoir avec certitude, dit-elle.
Il est donc temps de répondre à toutes ces questions.
«Sinon, nous devrons continuer à nous disputer sans preuves», conclut Orben.
