Les astéroïdes et les comètes se sont avérés être des fournisseurs de molécules organiques beaucoup plus importants que prévu pour Mars.
Jusqu'à présent, les astronomes ont supposé que la matière organique sur Mars provenait principalement de particules de poussière de l'espace. Désormais, des simulations informatiques par une équipe internationale de chercheurs dirigée par des astronomes néerlandais indiquent qu'un tiers du matériel provient d'astéroïdes et de comètes. Les conclusions ont été acceptées pour publication dans la revue scientifique Icarus.
En 2015, le rover Curiosity a découvert les restes de molécules organiques. Les scientifiques se sont demandé comment ces matières organiques se sont retrouvées sur Mars. La théorie dominante était que les molécules sont liées aux particules de poussière interplanétaires. Ces particules sont partout. Par exemple, sur Terre, nous voyons des particules de poussière lorsqu'elles pénètrent dans notre atmosphère et provoquent une «pluie d'étoiles».
Une équipe internationale de chercheurs a remis en question l'intégrité de cette théorie. Les scientifiques ont suggéré que certaines molécules organiques pourraient avoir été délivrées par des astéroïdes et des comètes. Pour étudier l'hypothèse, ils ont construit un modèle informatique du système solaire qui comprend des centaines de milliers d'astéroïdes et de comètes. Ils ont ensuite utilisé Peregrine, un supercalculateur de l'Université de Groningen aux Pays-Bas, pour faire fonctionner le modèle en quelques semaines.
Les calculs montrent que 192 tonnes de carbone se retrouvent sur Mars chaque année. Cela se compare à 8 camions. Environ 129 tonnes (67%) de carbone proviennent de particules de poussière interplanétaires. Mais les astéroïdes fournissent également 50 tonnes supplémentaires (26%) et les comètes ajoutent environ 13 tonnes (7%) de matière organique.
Sur la base de la recherche, les astronomes estiment que les missions de rover actuelles et futures devraient étudier attentivement les cratères d'impact sur la surface martienne, car des quantités importantes de matière organique peuvent être trouvées dans ces endroits.
De plus, le travail a des implications pour la recherche de vie sur les exoplanètes. Ekaterina Frantseva, qui a dirigé l'étude, explique: «A côté d'autres étoiles, il existe également des exoastéroïdes et des exo-comètes qui arrosent les exoplanètes avec du carbone. S'il y a aussi de l'eau, vous aurez tous les ingrédients pour la vie."
L'équipe se concentre maintenant sur la planète Mercure, où l'eau a été trouvée. Ils veulent estimer la quantité d'eau qui aurait pu être apportée à Mercure par les astéroïdes et les comètes. Après cela, ils prévoient d'étendre leurs recherches aux systèmes planétaires autour d'autres étoiles.
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