Partout dans le monde, depuis les années 1960, les arbres des zones urbaines poussent plus rapidement que dans les zones rurales. Cela a été confirmé pour la première fois par une étude sur la manière dont l'effet «îlot de chaleur» (une augmentation de la température ambiante dans les endroits où se concentrent les objets industriels et les populations) affecte la croissance des arbres par l'Université technique de Munich. L'analyse des données d'une équipe internationale montre que le changement climatique a longtemps eu un impact sur la croissance des arbres dans les villes, mais que cet impact ne fait que commencer à affecter les arbres dans les zones rurales.
«Bien que de nombreuses recherches aient été menées sur les effets du changement climatique sur la croissance des arbres dans les forêts, il y a peu d'informations sur les arbres urbains», déclare Hans Prezsch, professeur à l'Université de Munich. Il s'agit de la première étude systématique dans ce domaine, et ses résultats sont publiés dans la revue Nature Scientific Reports.
Ce sujet a intéressé les chercheurs dans le contexte de l'urbanisation mondiale. Selon l'ONU, d'ici 2030, la population urbaine mondiale augmentera de 60% et continuera de croître. Les arbres améliorent le climat des villes et la qualité de vie des citoyens, et cette prévision indique une nouvelle augmentation de leur importance à l'avenir.
Des échantillons d'arbres prélevés dans les agglomérations de Berlin, Brisbane, Le Cap, Hanoï, Houston, Munich, Paris, Prince George (Canada), Santiago, Sapporo ont été examinés. Les villes ont été choisies pour inclure différentes zones climatiques - septentrionale, tempérée, méditerranéenne, méditerranéenne et subtropicale. Au total, près de 1 400 arbres majoritairement matures ont été traités. Pour chaque ville, les espèces d'arbres les plus caractéristiques ont été prises, dans le centre et dans la campagne environnante.
Les arbres de la ville poussent un quart plus vite qu'à la campagne
«Nous avons montré que les arbres urbains du même âge sont, en moyenne, plus gros que ceux qui poussent à l'extérieur de la ville», explique le professeur Precz. Dans le même temps, la différence relative de taille entre les arbres urbains et ruraux diminue avec l'âge, mais reste significative. «À 50 ans, la différence atteint un quart, mais à 100 ans, elle est inférieure à 20%».
Les chercheurs pensent que l'accélération de la croissance des arbres dans la ville est influencée par l'effet de «l'îlot de chaleur» - une augmentation de la température dans les endroits où la population est concentrée. Dans le même temps, la température dans le centre peut être de 3 à 10 degrés Celsius plus élevée qu'en dehors de la ville. Des températures plus élevées peuvent accélérer la croissance des arbres de deux manières - en stimulant la photosynthèse et en allongeant la saison de croissance.
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Mais l'effet positif de la croissance s'accompagne d'un vieillissement accéléré des arbres, ce qui signifie qu'un remplacement plus fréquent des arbres mourants par de nouveaux est nécessaire.
Le changement climatique accélère la croissance partout
Outre les avantages pour la croissance des arbres urbains, l'étude du groupe du professeur Prezsch montre également que la croissance des arbres urbains et ruraux s'est accélérée depuis les années 1960 en raison du changement climatique. Cette observation pour les arbres de la forêt a été précédemment confirmée par des études similaires dans d'autres pays.
«L'accélération de croissance globale de 20% pour tous les arbres que nous rapportons dans cette étude est cohérente avec les travaux antérieurs. Cet effet a également été noté dans la production agricole », explique l'expert Precz. De toute évidence, il y a eu et il y a des changements naturels qui contribuent à la croissance accélérée des arbres dans différentes zones climatiques. "Dans ce contexte, en plus du réchauffement climatique, les effets sur la fertilité de l'augmentation du dioxyde de carbone atmosphérique et de l'augmentation des dépôts d'azote sont discutés comme des sujets potentiellement majeurs."
Malgré les effets potentiellement dommageables du changement climatique mondial sur les arbres - tels que les sécheresses, qui limitent la croissance ou même tuent les arbres - les arbres de l'étude ont bien performé. Le résultat est sans ambiguïté: les arbres «urbains» et «villageois» dans toutes les zones climatiques ont connu une croissance significative au cours des dernières décennies.
Vadim Tarabarko