Tous les animaux du monde sont classés comme à sang chaud et à sang froid. Les premiers comprennent les oiseaux et les mammifères, et les seconds comprennent les reptiles, les amphibiens et les poissons. Mais pas l'opa à nageoires rouges. C'est le seul représentant du groupe de poissons capable de thermorégulation.
Le poisson à nageoires rouges est un poisson assez gros; il atteint jusqu'à deux mètres de long et peut peser jusqu'à 100 kilogrammes. Le poisson lui-même est pratiquement rond et vit dans des mers chaudes à une profondeur de 100 à 400 mètres. Son comportement est remarquablement différent des autres poissons prédateurs: le poisson n'attend pas sa proie, mais lui-même la poursuit. Par cela, il intrigua les scientifiques, en particulier Nicholas Wegner de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Il a soigneusement étudié la structure des branchies d'opale et y a trouvé quelque chose d'étrange.
Les branchies de poisson ont deux types de vaisseaux: certains drainent le sang du corps pour le saturer d'oxygène, tandis que d'autres transportent le sang oxygéné vers le corps. Mais les veines ont du sang chaud qui pénètre dans les branchies. Ce poisson est capable de générer de la chaleur en travaillant énergiquement avec ses nageoires tout en nageant, ce qui accélère son métabolisme. Les ailerons rouges sont capables de maintenir leur température corporelle 5 ° C plus élevée que la température de leur eau environnante.
De plus, Nicholas Wegner a découvert que les vaisseaux transportant le sang chaud sont «enroulés» autour des vaisseaux qui transportent le sang froid et oxygéné vers les organes. Ainsi, la structure unique des vaisseaux sanguins augmente la température du sang entrant avant qu'il ne pénètre dans les organes internes du poisson. Ce processus est appelé échange de chaleur à contre-courant et est similaire à la façon dont les radiateurs de voiture régulent la température du moteur, mais le processus se déroule dans l'ordre inverse. Grâce au "système de chauffage intégré", les plumes à nageoires rouges peuvent chasser en eau froide, contrairement à de nombreux autres poissons prédateurs qui doivent chercher de l'eau chaude pour se réchauffer.