Les légendes anciennes parlent de prédateurs à plumes qui ont transformé les environs de l'ancienne ville grecque de Stymphala presque en désert. C'étaient des harpies. Ils ont attaqué des personnes et des animaux et les ont déchirés avec leurs griffes et leur bec en cuivre. Ils ont été détruits par Hercule, le puissant fils de Zeus et d'Alcmène. Lui seul pouvait faire un tel exploit.
Des siècles se sont écoulés depuis que les habitants des vallées de Hellas ont posé des légendes héroïques sur les exploits d'Hercule. Travailleurs infatigables de la science, les paléontologues ont mis au jour d'anciennes couches de la terre. Quelle surprise les chercheurs ont été lorsqu'ils ont trébuché dans le sol sur les crânes pétrifiés d'oiseaux de proie, pesant et non inférieurs en taille à ceux d'un cheval!
Mais ces harpies fossiles ne vivaient pas en Grèce, mais en Amérique du Nord, et non pas 2,5 mille, mais il y a 50 millions d'années (au Néogène). Les paléontologues les ont appelés diatrims. Les ailes de cet oiseau étaient sous-développées et le diatrim ne pouvait pas voler. Mais elle a couru très vite.
Le diatrima mesure deux mètres de haut, et son bec prédateur, massif et long (presque un demi-mètre!), Ressemblait à un couteau à guillotine. Avec cette arme terrible, un oiseau monstrueux pourrait déchirer le ventre de n'importe quel prédateur.
Les becs du diatrim n'étaient-ils pas également conçus pour percer les coquilles des dinosaures, avec lesquels les ancêtres de ces oiseaux se sont apparemment battus? Dans tous les cas, le bec est clairement «perforant».
Il y a des millions d'années, l'Antarctique avait un climat assez tolérable. D'autres oiseaux géants, les fororakos, s'y sont reproduits, qui ont pénétré le continent américain: il y a 45 à 35 millions d'années, ils se sont déjà rencontrés en Patagonie.
Les Fororakos, comme le diatrim, ont un énorme bec de prédateur et des ailes sous-développées. Peut-être qu'à cette époque, en Patagonie, les ancêtres des gigantesques tatous - les glyptodontes - vivaient déjà. Les glyptodontes, panochthus, deedicurus sont des géants herbivores pacifiques aussi grands qu'un petit réservoir. Leur corps était protégé par une puissante coquille osseuse. L'épaisseur de l'armure atteint 4,5 centimètres! L'arme d'attaque "vivier" servait de queue avec une masse au bout, parsemée de pointes acérées.
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Peut-être que les tatous antiques se cachaient dans leur peau ossifiée des terribles becs d'oiseaux monstrueux? Il est possible que les Fororakos aient chassé le plus ancien des cuirassés de la pampa patagonienne. Ainsi, ils ont bien sûr, avec d'autres prédateurs, contribué à la formation d'une puissante coquille protectrice chez ces animaux.
Fororakos et diatrims n'ont pas pillé longtemps dans les plaines américaines. Ils ont disparu aussi soudainement qu'ils sont apparus.
Quel Hercule a exterminé ces harpies?
La science ne connaît pas encore une explication satisfaisante des raisons de leur mort.
Deux autres "oiseaux", encore plus grands que le diatrim et le fororakos, vivaient sur Terre. Et maintenant, ils sont morts. Parfois, cependant, plus tard que les oiseaux avec des becs "perforants". Ce sont les epiornis et les moa. Les deux, heureusement, n'étaient pas des prédateurs. Ils se nourrissaient de plantes et de divers petits animaux. Cependant, avec un coup de pied, ils pourraient immédiatement envoyer une personne dans le monde suivant.
L'oiseau monstrueux des contes arabes est né à Madagascar. C'est ici, dans les forêts de cette île, que des oiseaux géants ont été trouvés, qui pourraient servir de prototype au fabuleux oiseau Rukh.
Sinbad le marin, le héros des contes arabes "Mille et une nuits", a vu de nombreuses merveilles différentes. Il a vu des serpents et des singes monstrueux, il a rencontré l'oiseau Rukh en chemin.
Comme cet oiseau est énorme! Se levant dans les airs, il bloque le soleil. Dans ses griffes il peut emporter un éléphant ou même une licorne avec trois éléphants enfilés sur sa corne!
Sur l'une des îles du sud, Sinbad le marin a même trouvé un œuf de l'oiseau Rukh. Pas un œuf, mais une montagne entière!
«… Et tout à coup, quelque chose de grand et de blanc a clignoté devant moi sur l'île», raconte cet est de Munchausen. - Et il s'est avéré que c'était un grand dôme blanc, montant… J'ai fait le tour du dôme, mesurant sa circonférence, et il faisait 50 pas complets.
… Et soudain, le soleil a disparu et l'air s'est assombri, j'ai été surpris, j'ai levé la tête et j'ai vu un grand oiseau avec un corps énorme et de larges ailes, qui volait dans les airs, et il couvrait mon œil du soleil.
… L'oiseau a coulé sur le dôme et l'a embrassé avec ses ailes, et a étendu ses pattes sur le sol derrière lui, et s'est endormi dessus (gloire à celui qui dort)."
Plus tard, au XIIIe siècle, le célèbre voyageur vénitien Marco Polo s'est occupé de l'oiseau Rukh. Sur la carte, compilée selon ses descriptions, même les «îles de l'oiseau Rukh» sont tracées.
Décrivant la faune de Madagascar, Marco Polo dit des choses étonnantes:
«Il y a différents oiseaux ici, et ils sont complètement différents des nôtres, juste une merveille!
… Il y a un oiseau vautour, et en tout le vautour n'est pas le même que nous le pensons et le représentons; nous disons que le vautour est moitié oiseau et moitié lion, et ce n'est pas vrai. Ceux qui l'ont vu disent qu'il est juste comme un aigle, mais seulement extrêmement grand … Le vautour est très fort et très grand, va attraper un éléphant et le porter haut, très haut dans les airs, puis le jeter au sol, et l'éléphant sera écrasé: le vautour le mord alors, le mange et se nourrit de lui. Quiconque a vu le vautour dit que s'il déploie ses ailes, alors il y a trente pas en eux, et les plumes dans les ailes font douze pas, en longueur et en épaisseur.
… A propos du vautour, encore une chose doit être dite, ils l'appellent la main sur les îles."
En outre, Marco Polo raconte comment le Mongol Khan Kublai, dont il était l'invité, a entendu qu'un oiseau géant nommé Rukh vivait bien au-delà des frontières de l'empire tatar. Khan a envoyé des gens fidèles en reconnaissance. Ils auraient dû en savoir plus sur l'oiseau bizarre. Les messagers ont trouvé la patrie de l'oiseau Rukh - l'île de Madagascar. L'oiseau lui-même n'a pas été vu, mais sa plume a été portée en quatre-vingt dix travées! Une envergure est une ancienne mesure russe de la longueur: la distance entre le pouce et l'index étirés. Si si modestement, mettez 23 centimètres dans un pouce, alors 90 travées feront plus de vingt mètres! Comment ils ont pu l'emporter, cette curiosité!
Bien sûr, il y avait un décalage avec les "travées": le Vénitien exagéra considérablement les dimensions de la "plume".
Les chercheurs modernes pensent que les messagers n'ont pas apporté une plume d'oiseau, mais une feuille du palmier de Madagascar Sagus ruffia. Son tronc mesure 15 mètres de haut. Du haut, pendent sept ou huit feuilles géantes qui ressemblent à des plumes d'oiseaux.
L'habitat du fabuleux oiseau Rukhkh était exactement indiqué par les messagers du khan. Nous visiterons Madagascar et chercherons un oiseau légendaire dans ses forêts.
Les zoologistes des siècles passés ont fait ce voyage. Pour la première fois, les Européens ont appris non pas sur les oiseaux géants fabuleux, mais sur les vorompatibles, grâce à l'essai de l'amiral français Flacour "Histoire de la grande île de Madagascar". Il a été publié au milieu du 17e siècle. Mais seulement deux cents ans plus tard, les œufs et les os du Vorompatra ont été extraits.
En 1832, le naturaliste français V. Sganzen découvrit à Madagascar la coquille d'un énorme œuf, six fois plus gros qu'une autruche. Plus tard, les habitants de Madagascar ont navigué vers les îles Maurice (dans l'archipel des Mascareignes) pour le rhum. Au lieu de tonneaux, ils ont apporté avec eux les coquilles d'œufs gigantesques. Chacun d'eux contient 13 bouteilles de rhum!
Un monde perdu
Enfin, les os d'un oiseau monstrueux ont également été retrouvés: en 1851, ils ont été apportés au Musée de Paris. Le scientifique français I. Saint-Hilaire a étudié ces os et en a fait une description scientifique. Il l'appelait épyornis - «le plus grand de tous les plus grands oiseaux».
Ici, je dois quelque peu décevoir le lecteur. Il s'est avéré que l'oiseau géant de Madagascar n'est pas aussi énorme que les anciennes légendes le disent. Elle ne pouvait pas porter l'éléphant dans les griffes, mais elle n'était pas inférieure à lui en hauteur. Saint-Hilaire croyait que certains aepyornis faisaient jusqu'à cinq mètres! Mais, apparemment, il avait tort. Cependant, les épyornis de trois mètres n'étaient pas rares. Trois mètres est la hauteur moyenne d'un éléphant. Un tel oiseau pesait près d'une demi-tonne!
Et si Saint-Hilaire ne s'est pas trompé, alors les oiseaux de Madagascar, avec les girafes, peuvent être considérés comme l'un des plus grands animaux de la planète. Plus haut que les éléphants, plus haut que le rhinocéros fossile baluchitheria, le géant record reconnu parmi les mammifères qui ont jamais vécu sur terre.
Mais hélas, Vorompatra ne savait pas voler: au lieu d'ailes, elle n'avait que des souches sous-développées, des pattes épaisses et massives et une petite tête sur le cou d'un serpent.
Ainsi, un oiseau de Madagascar pesait un peu moins qu'un taureau et pondait des œufs avec un bon tonneau. On les trouve parfois dans la tourbe des marais de Madagascar. Chacun d'eux contient 9 litres ou 184 œufs de poule! Pour le plaisir, il a été calculé qu'à partir d'un œuf d'épyornis, il était possible de faire cuire des œufs au plat pour près d'une centaine de personnes, et deux mille personnes pouvaient être nourries avec des œufs d'un nid!
Jusqu'au milieu du siècle dernier, les habitants de Madagascar affirmaient que les éléphants vivaient dans les coins les plus désolés de l'île. En 1860, des missionnaires auraient entendu les cris étouffés de ces mystérieux oiseaux des marais forestiers. Maintenant, les autruches de Madagascar sont toutes éteintes. Est-ce maintenant?
Certains disent qu'ils ont récemment disparu. D'autres paléontologues considèrent de telles conversations comme frivoles. Selon eux, les derniers épyornis sont morts il y a plusieurs millénaires. Mais toute cette période considérable dans les tourbières des forêts de Madagascar, le temps a gardé les œufs et les os de géants à plumes. Ils ont également servi de base aux légendes sur le vorompatr et l'oiseau Rukh. Il est facile, bien sûr, de faire appel à votre imagination pour vous aider, d'imaginer la taille de l'oiseau, qui couvait des œufs pouvant contenir 13 bouteilles de rhum!
Il est remarquable qu'à l'autre bout du monde, à des milliers de kilomètres de Madagascar, sur les îles de Nouvelle-Zélande, on croise aussi des super-oiseaux géants.
Depuis 1840, les scientifiques ont décrit à partir de restes fossiles environ deux douzaines d'espèces d'autruches néo-zélandaises sans ailes, appelées ici moa. Certains d'entre eux étaient aussi grands qu'un bécasseau, d'autres avec leurs formes colossales rivalisaient avec … des éléphants. Après tout, certains moas ont atteint une hauteur de près de quatre mètres! Un tel oiseau pesait comme un bon cheval - 300 kilogrammes!
En 1839, le premier os d'un oiseau géant a été retrouvé. Au début, ils pensaient que c'était une patte de taureau. La découverte a été apportée en Angleterre, et ici le paléontologue R. Owen a prouvé que l'os appartient à un oiseau monstrueux. Owen a consacré quarante-cinq ans de sa vie à l'étude des oiseaux géants. Pendant trois ans, de 1847 à 1850, le naturaliste W. Mantell, infatigable chercheur d'animaux bizarres de Nouvelle-Zélande, a collecté pour lui plus d'un millier d'os de moa et de nombreuses coquilles d'œufs de la taille d'un seau. Owen a étudié ces os et ces coquilles. Il a décrit de nombreuses espèces différentes de moa et a fabriqué plusieurs squelettes d'oiseaux géants pour les musées.
Aujourd'hui encore, en Nouvelle-Zélande, on trouve des squelettes de moa parfaitement conservés, et parfois des dépôts d'ossements géants, comme les cimetières de certains géants fabuleux. Près des os, il y a généralement des tas de galets ronds, polis en se frottant les uns contre les autres. Comme nos poulets, moa ramassa des cailloux par terre et les avala. Dans l'estomac, ces petites «meules» broyaient les grains. En Nouvelle-Zélande, on trouve non seulement des os de moa, mais aussi leurs plumes avec des morceaux de muscle, de peau et de tendons. Même des œufs avec des embryons!
Au siècle dernier, de temps à autre, des témoins oculaires ont vu de leurs propres yeux des moa vivants.
On a dit, par exemple, que les chasseurs de phoques qui campaient sur l'île Middle (dans le détroit de Cook séparant les îles du nord et du sud de la Nouvelle-Zélande) étaient autrefois effrayés par des oiseaux monstrueux de quatre à cinq mètres de haut, qui sortaient de la forêt jusqu'au rivage.
À une autre occasion, déjà en 1860, les responsables du marquage des parcelles de terrain ont remarqué un matin les empreintes de pattes d'un énorme oiseau. La longueur de la piste est de 36 centimètres et la largeur de 27. Les traces ont été perdues dans les fourrés entre les rochers. Il existe de nombreuses grottes calcaires dans cette région. En eux, les géomètres ont décidé, et les derniers moa se cachent.
C'est pourquoi certains zoologistes optimistes n'ont pas encore abandonné l'espoir de trouver des oiseaux géants vivants dans les forêts de montagne de Nouvelle-Zélande. Mais jusqu'à présent, tous les efforts sont restés vains. Des traces de moa doivent désormais être recherchées non pas dans les fourrés de la forêt, mais dans le sol: ces oiseaux sont morts.
Certes, ils ont disparu assez récemment. Certains Maoris âgés disent avoir participé à la chasse au moa dans leur jeunesse. Les Maoris ont encore des souvenirs de ces temps fabuleux où les perdrix étaient aussi grandes qu'un cheval. On dit qu'un moa survivant se cache sur le mont Bakapunaka. L'oiseau se nourrit uniquement d'air et est gardé par deux énormes lézards. C'est dommage que ce ne soit qu'une légende.
Akimushkin Igor. Un monde perdu
